方臘的地盤是江南，由於宋徽宗大興花石綱，大批石頭從南運至北，導致原本富庶的江南變得民不聊生，所以方臘起兵反朝廷

水滸傳畢竟是本演義小說，為了突出梁山泊的英勇善戰，書中設計了書中徵方臘的情節，歷史上方臘農民起義的規模和影響是遠非梁山泊農民起義可以相比的，可以說方臘起義是北宋末年最大一次規模的農民起義。方臘，又名方十三，是北宋睦州青溪（杭州淳安)人，另一說原籍安徽歙（音she)州人，遷入睦州，彼時正值宋徽宗年間，社會土地兼併現象嚴重，北宋對外有對遼和西夏的歲幣，對內又有滿足宋徽宗個人喜好的花石綱，百姓不堪重負，不堪其擾，終於“人不堪命，遂皆去而為盜”，在宣和二年（1120年），方臘利用摩尼教，提出“是法平等，無有高下”口號，在睦州組織百姓發動起義，應者雲集，很快義軍發展到幾十萬人，攻下六州五十二縣，方臘自號“聖公”，年號“永樂”，建立了政權，並計劃十年代宋。後宋徽宗任命童貫為宣撫使，率軍十五萬鎮壓，義軍屢屢戰敗，宣和三年義軍再次大敗，方臘被俘，部眾七萬人全部被殺，方臘被押解進汴梁處於極刑，至此起義失敗。

宋徽宗趙佶酷愛藝術！他不僅喜歡寫字作畫，還對造型奇異的花草木石特別感興趣。

上有所好，下必從焉。朝中重臣蔡京就想著法兒討皇帝的歡心:他組建了一個專門的部門，專職尋訪、搜刮奇石怪木，運回京城供皇帝賞玩。這支運送花石的船隊，被稱為“花石綱（每十艘船為一綱）”。

東南（江、浙）一帶盛產花石，所以百姓受害最為嚴重。為了達到順利運輸花石的目的，當地官府不惜下令拆除一些民宅、橋樑，給百姓的生活造成了不便。除此之外，百姓還要飽受打著給皇帝進獻“花石綱”名義下來巧取豪奪的官吏的壓迫，履行護送“花石綱”進京等繁重徭役。

哪裡有壓迫，哪裡就有反抗！公元1120年十月，睦州青溪（今浙江省杭州市淳安縣）人方臘因不堪官府壓迫，率領一眾難民在歙縣起義。方臘提倡“平等”，受到百姓擁護，一時間，起義軍隊伍擴充到了數十萬人。他們廢除了一些虛偽的傳統文化，攻城奪地，佔領了杭州、徽州、衢州、麗水、金華等地，並派兵攻向嘉興，以實現“畫江而守”的戰略意圖。

緩過神來的北宋王朝以童貫為帥，統帥15萬大軍先一步趕到秀州，阻截方臘義軍，義軍攻城不利，只好退回大本營杭州。童貫能征慣戰，在對義軍戰鬥中不斷取得勝利。公元1121年四月末，方臘起義勢力被剿滅，起義軍主要領導和家眷共39人，被朝廷俘虜（韓世忠在此戰中大放異彩）。同年八月二十四日，方臘在汴京就義。

方臘起義，是貧苦階級百姓為對抗朝廷暴政不得已而採取的極端手段。愛作的北宋皇室也於五年後被女真人攻破首都，掠徽欽二帝及文武百官、嬪妃宮娥、工匠等共計14000多人北上，北宋滅亡！

公元1120年的一天，僱工出身的當地摩尼教（其實就是《倚天屠龍記》中明教的前身，其實方臘是明教前期的領袖級人物）首領方臘，假託“得天符牒”，並約定日期起義，佔領幫源洞，自稱“聖公”，年號“永樂”。以“誅朱勔”為名，發動教徒及當地群眾，起義軍很快發展到幾萬人。

接下來方臘又連續攻下睦州（今浙江建德）、歙（shè）縣（今安徽歙縣）、婺州（今浙江金華）、衢州、處州（今浙江麗水）、杭州等六個州城和61個縣城，勢力一度達到秀州、信州（今江西上饒）等州，接近百萬之眾。這個時候的方臘可以說已經羽翼豐滿，當時的宋徽宗得知方臘已發展到如此規模後驚慌失措，馬上下令撤銷所謂的應奉局並且罷黜朱勔父子官職，停進“花石綱”，並下令詔安，以圖分化方臘起義軍。另一方面，急調防禦金兵的童貫率領十萬禁軍，兼程南下，全力鎮壓起義軍。經過激烈的戰鬥，杭州失守，其他州也相繼被宋軍佔領方臘主力不得不退回幫源洞。在宋軍的重重包圍下，方臘起義軍損失慘重。1121年，方臘被叛徒方京引出幫源洞，隨即被俘，於1121年八月就義於開封。

方臘起義是以訓練有素的“教徒”為主，而不是一些簡單的農民，更關鍵的是方臘起義是一個有著遠大政治抱負，有著自己的“年號”“口號”利用宗教控制人的思想而發動的有組織有規模有明確目的的農民起義。