《天龍八部》小說以宋哲宗時代為背景，透過宋、遼、大理、西夏、吐蕃王國之間的武林恩怨和民族矛盾，從哲學的高度對人生和社會進行審視和描寫，展示了一幅波瀾壯闊的生活畫卷。所謂“天龍八部”是佛經用語，包括八種神道怪物，作者以此為書名，旨在象徵大千世界之中形形色色的人物。 小說敘雲南大理國武林世家鎮南王之子段譽，為逃避習武，來至無量山中，因種種機遇，學得一身古怪奇妙的武功，並先後結識少女鍾靈、木婉清，互相悅慕，豈料此二人是父親段正淳四處留情的私生女。四大惡人之首段延慶本該是大理國王位的真正繼承人，因宮中內亂流落江湖。為報復保定帝，他捉到段譽和木婉清，欲使之兄妹亂倫，破壞段家清譽。大理國君臣鬥智鬥勇，終於戰勝四大惡人，救出段譽。 吐蕃國大輪明法王鳩摩智為搶大理國天龍寺武功絕學六脈神劍圖譜，與天龍寺眾高僧比武。段譽適逢其會，為救伯父保定帝，以深厚的內力為基礎，一人使出六脈神劍，大敗鳩摩智，後被鳩摩智用計擒住，帶至姑蘇武林世家、以“以彼之道，還施彼身”著名的慕容氏家中。在蘇州，他遇見苦戀表哥慕容復的王語嫣，對她見鍾情，緊追不捨；後又在無錫松鶴樓與丐幫幫主、有中原武林“北喬峰”之譽的喬峰結為異姓兄弟。 喬峰來姑蘇，本是找慕容復瞭解丐幫副幫主馬大元被自己成名絕技所殺一事，誰知幫內突然發生大亂，他被指證為契丹人。為解開自己的身世之謎，他北上少室山，找自己的養父喬三槐和恩師玄苦，可二人已被害身亡，目擊之人皆認為是喬峰出手。他悲憤異常，百口莫辯，為救少女阿朱之命，大戰聚賢莊，與天下英雄為敵，後見殺戮太多，想自刎以求解脫，卻被一神秘的武林高手救走。在雁門關，他為自己的身世所苦惱、自卑，因見宋兵屠殺契丹百姓，如醍醐灌頂，立即頓悟，不再以契丹人自恥。為尋找仇人，他和阿朱往返千里，苦苦求索，途中情意互生，彼此愛戀，後又被馬大元之妻所騙，以致失手打死假扮父親段正淳的阿朱，悔恨終生。並答應阿朱，照料她的妹妹阿紫。 阿紫是星宿老怪丁春秋的徒弟，滿身邪氣，不以他人之是非為是非。喬峰帶她至東北，從金人手中救出遼國皇帝耶律洪基，結為兄弟，幫助消除叛亂，被封為南院大王。逍遙派掌門人無崖子為尋找一個色藝雙全、聰明伶俐的徒弟，設下珍瓏棋局，為少林寺虛字輩弟子虛竹誤撞解開。相貌不佳，為人愚直的小和尚成為逍遙派的掌門人後，又被靈鷲宮主天山童姥帶至西夏皇宮中，盡得逍遙派真傳。天山童姥與西夏王妃李秋水同歸於盡後，虛竹成為靈鷲

對於天龍八部所描寫的年代，書中並沒有明確的給出，但是書中出現了大遼皇帝耶律洪基，而歷史上確有其人。 耶律洪基，字涅鄰，出生於公元1032年，卒於1101年，是遼國的第八位皇帝，在位四十六年。

在天龍八部中出現過喬峰，萬軍之中取敵將首級的故事，即助耶律洪基平定皇太叔的叛亂而被封為南院大王，而確實歷史真的有此叛亂——重元之亂，只不過主角不是喬峰罷了。

重熙二十四年（1055年）耶律洪基繼承帝位，改元清寧。繼位後即奉叔叔耶律重元為皇太叔，加天下兵馬大元帥。清寧九年(1063年)七月，重元父子及其同黨四百餘人乘耶律洪基前往太子山秋捺之機，發動叛亂，進攻道宗行宮。重元自立為皇帝，任蕭胡睹為樞密使。但由於當時的南院樞密使耶律仁先、耶律乙辛等率兵反擊，政變被粉碎。重元自殺而死。

由此我們可以知道1063年是一個重要的時間節點。

天龍八部中還發生了，喬峰一行人前往西夏求娶銀川公主的事情，金庸書中對於西夏皇帝有過描寫：

但聽得履聲橐橐，一人自內而出，在御椅上坐下。那內侍又喝道：“平身！”眾人站起身來。蕭峰向那西夏皇帝瞧去，只見他身形並不甚高，臉上頗有英悍之氣，倒似是個草莽中的英雄人物。

歷史上西夏共有七位皇帝，但與天龍八部的1063年時間較為匹配的是西夏毅宗皇帝——李諒祚，於公元1048年登基，1068年去世，年僅二十一歲。至於惠宗李秉常，由於登基時年僅七歲，顯然不可能。

由此我們可以推知：小說天龍八部發生的時間段應該在1060年-1068年期間，個人觀點認為時間應該在：1063正負3年，即1060年至1066年。