《喻世明言》四十篇，描寫愛情、婚姻主題的作品佔突出地位。有的直接反映當時社會現實生活，暴露社會黑暗；有的反映城市中下層人民的生活，歌頌朋友間忠誠的友情。另像《蔣興哥重會珍珠衫》等作品，反映了明代商業社會發達情況及中小商人的精神面貌。亦有不少作品存有封建說教和因果報應的消極思想。是明代話本和擬話本的重要選集之一，亦是後人研究話本小說的重要參考資料。

《喻世明言》也是自宋至明長時期中的產物。雖然已很難一一正確指出它們中間每一篇產生的具體時代，但是其中有些篇章，如《趙伯升茶肆遇仁宗》、《史弘肇龍虎君臣會》、《陳從善梅嶺失渾家》、《楊思溫燕山逢故人》、《張古老種瓜娶文女》、《簡帖僧巧騙皇甫妻》、《宋四公大鬧禁魂張》、《汪信之一死救全家》等，大致可以肯定是宋元舊篇。另外一些如《蔣興哥重會珍珠衫》、《陳御史巧勘金釵鈿》、《滕大尹鬼斷傢俬》、《楊八老越國奇逢》、《沈小官一鳥害七命》、《遊酆都胡母迪吟詩》、《沈小霞相會出師表》等，則系明代的新作。這部選集顯示了古代民間的文學家們在小說創作方面的傑出的藝術才能，同時也具體地反映出了宋、元、明之間話本小說的不斷的發展。

馮夢龍從大量家藏古今通俗小說中“抽其可以嘉惠里耳者”精選出來的。“三言”所選諸篇已是藝術上完全成熟的通俗白話小說了。因為它們是經過文人加工、創作的話本樣式的文學佳作，得到首先是廣大讀者的喜愛；因為它們把文學藝術向前推進了一大步，領文壇風騷，於是文學史家給“三言”型別的作品命名為“擬話本”。