馮夢龍編的“三言”，是《喻世明言》《警世通言》《醒世恆言》三部小說集的總稱。《喻世明言》亦稱《古今小說》，但“古今小說”實為“三言”的通稱。 “三言”每集40篇，共120篇。分別刊於天啟元年（1621）前後、天啟四年（1624）、七年（1627）。這些作品有的是輯錄了宋元明以來的舊本，但一般都做了不同程度的修改；也有的是據文言筆記、傳奇小說、戲曲、歷史故事，乃至社會傳聞再創作而成，故“三言”包容了舊本的彙輯和新著的創作，是中國白話短篇小說在說唱藝術的基礎上，經過文人的整理加工到文人進行獨立創作的開始。它“極摹人情世態之歧，備寫悲歡離合之致”（笑花主人《今古奇觀序》），是宋元明三代最重要的一部白話短篇小說的總集。它的出現，標誌著古代白話短篇小說整理和創作高潮的到來。同時也標誌著王陽明心學理論在民間的廣泛流傳。

“三言”所收錄的作品，無論是宋元舊篇，還是明代新作和馮夢龍擬作，都程度不同地經過馮夢龍增刪和潤飾。這些作品，題材廣泛，內容複雜。有對封建官僚醜惡的譴責和對正直官吏德行的讚揚，有對友誼、愛情的歌頌和對背信棄義、負心行為的斥責。更值得注意的，有不少作品描寫了市井百姓的生活。如《施潤澤灘闕遇友》、《蔣興哥重會珍珠衫》、《杜十娘怒沉百寶箱》、《賣油郎獨佔花魁》等。在這些作品裡，強調人的感情和人的價值應更加透徹。