鉞是一種大斧，刃部寬闊呈半月形，早在原始社會就出現了。人們將石頭磨成帶刃的圓片，捆綁在木柄上就可以進行劈砍。由於鉞威力大，後來演變為武器，最後成為權力和威嚴象徵的禮器，多為酋長、部落首領所佔有。在祭祀祖先或進行巫術及重大活動時，部落首領手持石鉞舞動，以示莊重威嚴。

2011年，在山西羊頭山炎帝祭壇附近山坡，發現了距今約7000—5000年的石鉞。南方良渚文化也發現了石鉞。

後來，古人制作了玉鉞，比實際用的石鉞個頭小，上面裝飾精美。玉鉞在夏朝二里頭遺址，良渚文化遺址都有返現，是古代象徵權力的瑞器。

夏商周時期，製作出青銅鉞。這一時期鉞的地位非常重要，大鉞是當時處決犯人砍頭的刑具，同時是王權和兵權的象徵。商代王后婦好的墓出土兩件青銅鉞，一件龍紋大銅鉞重8.5公斤。另一件虎紋銅鉞重9公斤。

夏商周時期採用戰車和步兵配合作戰，戰車通常四匹馬，每車載甲士三名，左方甲士持弓主射，是一車之長，稱“車左”；右方甲士執戈(或矛)，主擊刺，並有為戰車排除障礙之責，稱“車右”，又名“參乘”；居中的是駕馭戰車的御者。戰車後面步兵跟隨作戰。

指揮作戰的君主或者統帥位於指揮戰車上，站在左側位置，手持黃鉞指揮作戰。黃鉞其實還是青銅鉞，青銅剛鑄造出來是金色，生鏽以後才變成青綠色。相傳商湯伐夏桀時，“湯自把鉞，以伐昆吾，遂伐桀”。武王克商之時，周武王在牧野會合諸侯盟誓，發表戰前動員講話的時候就手持一把金燦燦的大銅鉞。

春秋戰國時期，鐵器開始廣泛使用，青銅器到漢代逐漸被取代。漢代以後，斧鉞開始分家，鐵斧代替鉞成為了砍頭的刑具和作戰破甲的兵器。

鉞退出了實際使用功能，成為專門象徵王權的重要的禮器，只有貴族和官員才能使用。漢代官員出行的時候，儀仗隊裡需要配備鉞車。

漢代到唐代，皇帝出行的儀仗隊裡都有鉞車，皇帝的鉞車中使用的是黃鉞。皇帝為了表示自己對某個大臣的信任，會賜給他黃鉞，被稱為假黃鉞（假即借用之意），可以暫時代替皇帝行使權力。

唐朝以後一直到清朝，鉞還是代表皇權，由皇帝的儀仗隊手持斧鉞，成為專用的儀仗用具。

似乎前幾個回答裡都涉及到了一個問題：以為有個更先進方便的武器，斧鉞笨重，跟不上時代了，只能退化為禮器！

這個邏輯很可笑了。軍權、國權為何不用先進之物，而用退化的老古董呢？這根本就是憑空猜想的了。

斧是較早出現的工具了，舊石器時代就已經有了。之所以“斧鉞”二字是主刑罰的，不能光看“斧鉞”這兩個字，要看“刑”字。刑字的意思，就是開刀。用刀給人身體造成不能恢復的傷害。比如割掉鼻子，這就是劓刑，砍掉腳就是刖刑，孫臏之所以叫孫臏，是因為“臏”，膝蓋骨被剜掉了。

但是古時的刑，是不對自己人使用的，因為這種部落或者部落聯盟，管理其實很簡單，刑主要是針對敵人的。讓敵人受刑，當時最方便的是用斧子。

要作戰，那也會出現叛徒之類的。這些人雖然是自己人，但犯了錯，怎麼辦呢？也開始對他們加“刑罰”。後來，因為兼併或者群聚等，管理越來越難了，人多了就需要更好地管理辦法，刑罰是個很好的辦法。那麼內部的自己人也開始要受刑罰了。

所以這玩意兒，從根上，便有血腥、懲罰、警告的成分。

後來雖然兵器在發展，但它的象徵意義還在那裡，也有習慣上的自然。所以後世把受刑罰叫斧鉞，蘇武就曾說：“雖蒙斧鉞湯鑊，誠甘樂之。”

但還有更重要的意義，比如我們用斧子砍木頭，不規則的地方，會被斧子修正，這叫斧正。新人寫了作品，讓前輩作家看看，也會說：敬請斧正。

也就是說，之所以用這個“斧鉞”作為禮器象徵，主要的用意就是匡扶正氣、秉承正直的國家或軍權威嚴。有校正修整之意。帝王用它“斧正天下”！大將用它“斧正軍紀”。

至於很大的“鉞”，實際上是因為禮器而禮器，就是為了這個和地位配合，所以造型上做出了更大、更厚重的樣子，並非有人用這麼大的兵器作戰。一個國家，要讓國家威嚴、帝王威嚴厚重，自然是大一點的好。何況，這麼大的天下，需要大斧子匡正。