日本施行君主立憲制，天皇並沒有實權，只是作為象徵性的國家元首。不過這個“象徵”也足夠天皇每天有得忙，並不是什麼都不做。

在日本是至高無上權利的象徵，是日本的領頭，日本國家崇拜的物件，擁有極高的權利地位，接受日本全體人民的擁護追隨

日本天皇是日本國的象徵，是日本國民整體的象徵，其地位以主權所在的全體日本國民的意志為依據。皇位繼承：皇位世襲，根據國會議決的皇室典範的規定繼承之。

一、日本天皇的許可權、天皇國事行為的委任：

（1）天皇只能行使本憲法所規定的有關國事行為，並無關於國政的權能；

（2）天皇可根據法律規定，對其國事行為進行委任。

二、日本天皇的任命權：

（1）天皇根據國會的提名任命內閣總理大臣；

（2）天皇根據內閣的提名任命擔任最高法院院長的法官。

日本使用 “天皇” 這一稱號開始於明治時期。

自鎌倉幕府建立以來（1192年—1333年），日本歷史上共經歷了鎌倉幕府、室町幕府、德川幕府三個幕府歷史時期，天皇權力被架空了六百八十二年之久。

直至1867年12月9日倒幕派發動 “王政復古” 政變，宣佈廢除舊的封建幕府制度，德川幕府的最後一位 “徵夷大將軍” 德川慶喜才被迫宣佈 “奉還大政” ，明治天皇睦仁重新掌握政權。

明治時期後到二戰期間，天皇的權力達到了頂峰。

明治憲法第一章為 “天皇” ，規定 “大日本帝國由萬世一系之天皇統治” (第一條)，“天皇神聖不可侵犯”(第三條)，“天皇乃國家元首，總攬統治權”(第四條)。除此之外，還規定了天皇“行使立法權”，“天皇召集帝國議會，並命其開會、閉會、停會，及眾議院之解散”;“天皇決定行政各部之官制及文武官吏之俸祿及其任免”;“天皇統帥陸海軍”，“天皇決定陸海軍之編制及常備兵額”;“天皇行使宣戰、媾和及締結各種條約權”，“天皇宣佈戒嚴”，“天皇授予爵位、勳章及其他榮典”，“天皇命令大赦、特赦、減刑及恢復權利”等。

從1868年10月23日（舊曆9月8日）宣佈改元明治開始，日本走上了一條由天皇操縱並主導政權的，向著軍國主義國家進發的道路。昭和天皇（裕仁）在位時期發動了侵略中國和亞太其他國家的罪惡戰爭。此時的日本，表面上看似走上了資本主義道路，建立了君主立憲制，實際上，天皇的權力讓這種君主立憲是不倫不類的，和英國真正的君主立憲是毫不相干的。或許只是因為倒幕派的一些人把權力寄託在一個神道教領袖的身上，以他之口表達出來的命令更具有權威性。

二戰後，日本輸掉了戰爭，大量人口失業，工廠倒閉，國內政局動盪。美國佔領了日本，對其進行非軍事化改造和經濟上的扶持。這個時候日本的君主立憲制，才算是有一點樣子了。在此之前，他不僅是名義上的國家元首，在實際上也是。並且，他與二戰中入侵中國的一系列戰爭也脫不了關係。因為他是真正意義上的領導者，因此戰爭的發動必須經過他同意，包括後來的走向，都是他以及他手下軍國主義分子指揮調配的結果。但在二戰結束後，本應作為最大戰犯接受制裁的他，卻使了幾個辦法全身而退。首先，他將自己和戰爭劃清界限，將一切責任推到下面。其次，討好美國和蘇聯，租借土地給他們建立軍事基地，並且解散軍隊。最後，就是答應效仿西方君主立憲，不再掌握實權。從此之後，天皇逐漸轉向幕後，首相成為真正領導者。

失掉了權力，成為國家象徵，但是數位天皇都不滿足於出席一下正式場合簽署一下檔案這樣的一個吉祥物的身份，他們都不遺餘力地用神權來美化自己，相傳日本神話中的創世之神天照大神的後裔，也是神道教最高領袖。日本天皇，正在成為民眾心中的一種信仰，一種精神象徵，成為了一個民族凝聚力的重要力量。就連首相對於天皇的敬仰程度，亦不在民眾之下。

日本天皇是日本國家的象徵，二戰以後，天皇制度雖然被儲存下來，但剝奪了他的權利。現在天皇的主要職責是任命內閣總理大臣，批准法律、政令和條約，出席國家的禮儀性外交活動和國家典禮等。現在的日本天皇是德仁。

日本是君主立憲制國家，天皇權利很小，所以日本沒有該換過朝代，號稱萬世一系。大化改新時天皇權利大一些，到了明治維新時期天皇權利達到頂峰，日本快速擴張，也迅速湮滅。現在日本天皇基本上不管事，首相是真正有權利的人。