奈良時代(Nara Period) ，始於遷都於平城京（今奈良）的710年，止於遷都於平安京的794年，歷經八代天皇。元明女帝是奈良時代的第一代天皇。她死後，還有元正（女）、聖武、孝謙（女）、淳仁、稱德（原孝謙）、光仁、桓武。女人在奈良朝佔了四代共三十年。聖武這一代幾乎是皇后光明子掌政，淳仁這一代也是上皇孝謙的天下。

此時的奈良朝受中國唐文化的影響，又透過唐朝接受到印度、伊朗的文化，從而出現了日本第一次文化全面昌盛的局面。遣唐使、派往中國的留學僧和留學生在日本文化和美術繁榮方面，起著極大的作用。全國大興造寺、造像，堂皇的繪畫、華麗的裝飾藝術，今天仍見於奈良的寺院和正倉院寶物中。

這個時期由於國家極力保護佛教，因此，佛教文化，特別是佛教美術開始繁榮起來。如7世紀初期開創日本佛教文化的飛鳥文化；7世紀後期獨具一格的白鳳文化；8世紀中葉在唐代鼎盛期文化的影響下以寫實手法體現人類豐富情感的天平文化等等。

與佛教美術相媲美，這個時期文化方面的金字塔是《萬葉集》。《萬葉集》收集了8世紀中葉前約400年間，下至庶民上至天皇所作的大約4500首和歌，如實反映了古代日本人的樸素的生活情感。此外，現在還儲存著的日本最古老的歷史書籍《古事記》（712年）最古敕撰歷史書《日本書紀》（720年）、最古的漢詩集《懷風藻》（751年）等等都是這個時期的文化遺產。