公元前1046，周武王率領西方南方八百諸侯伐商，滅商紂建立周，定都鎬京。周幽王時寵幸褒似，欲廢申後和太子宜臼，立褒似為後姬伯服為太子。申後領著太子回到孃家。其父申侯非常憤怒聯合繒國，呂國和犬戎聯合攻破鎬京，殺幽王於驪山下，搶走美人。公元前770年太子宜臼既周平王在晉文候，秦襄公，鄭國和衛國幫助下遷到洛邑，西周結束東周開始到公元前256會秦昭襄王滅東周結束。戰國策東周西周是指公元前440年週考王封.其弟揭於河南建立西周。後來太孑根發生叛亂，東西周分裂。到周赧王時公元前315年兩週分治，周赧王遷到西周。

周宣王死後，其子周幽王即位。第二年，即公元前780年，關中發生大地震，岐山崩倒，涇、洛、渭三條主要河流斷流。《詩經·小雅·十月之交》寫道：“百川沸騰，山冢翠崩。高岸為谷，深谷為陵”，描述的就是這次大地震所造成的災情及破壞情況。地震還造成了嚴重的旱災，農業生產遭到了嚴重的破壞，人民饑饉，四處流亡，宗周空虛，更進一步加劇了西周滅亡的步伐。在天災發生的同時，西北的諸遊牧部落也不斷內侵，致使周沿邊一帶的土地逐漸減少。

就在這內外交困的時候，周王室內部又發生了爭奪王位的爭鬥，從而加速了西周的覆亡。周幽王的王后是申侯的女兒，並立其子宜臼為太子。但是幽王卻十分寵愛褒姒，為了討其歡心，打算廢去太子宜臼，改立褒姒的兒子伯服為太子，同時廢申後而立褒姒為後。褒姒是褒國姒姓的女兒，申後是申侯的女兒申侯是姜姓，由此就引發了姒姓和姜姓間的激烈鬥爭，為西周滅亡埋下了禍根。不僅如此，幽王還重用虢石父為卿，此人為奸佞小人，專權用事，排斥正人，一味地討好天子，而置國家命運與民眾死活於不顧，更進一步地激化了統治階層內部的矛盾。

申侯為了自救，遂聯合繒、西夷犬戎等，出動軍隊進攻幽王，幽王無法抵禦，倉皇逃到驪山（今陝西西安臨潼區），被驪山之戎所殺。申侯與其他諸侯共同擁立太子宜臼為天子，史稱周平王，時在公元前771年。

平王即位後，於次年即公元前770年遷往成周洛邑（今河南洛陽境內），史稱東周。那麼平王為什麼要東遷呢？原因主要有兩條：一是鎬京經過戰爭的破壞，已經十分殘破了，宮室被毀，財物被掠。此外，鎬京所在的關中地區經過強烈的地震後，旱災十分嚴重，民眾逃散，根本無法立足，也無法為龐大的朝廷機構提供充足的供給。另一條則是犬戎及其他遊牧部落的威脅很大，他們的勢力已經進入到關中地區，而周王室力量衰弱，無力加以驅逐，只好向東遷徙以避其鋒。

周平王東遷得到了晉、鄭、秦和其他一些諸侯的幫助，當時周王室在洛邑周圍還有方圓600裡的土地，足以立國。但是與當時一些強大的諸侯國相比，也只能是二等國家。自此周天子的王權開始衰落，不能擔當起天下共主的責任，諸侯勢力不斷坐大。周天子無力自保和抗拒外族入侵，須依賴諸侯國保護，使周王室難以得到諸侯的尊重，最終形成春秋時期群雄爭霸的面。但是周天子畢竟是名義上的天下共主，所以仍然具有一定的號召力。因此，一些隨著經濟發展而逐步強大起來的諸侯國，就利用王室這個旗號，“挾天子以令諸侯”，積極發展自己的勢力。

周平王在位達50年之久。此後的東周諸王雖然仍是天子，但是其土地仍不免被周圍諸侯侵削。到了後來，周天子直轄的“王畿”範圍逐漸縮小，最後，僅剩下成周洛邑方圓00裡，即今洛陽附近的地盤。公元前367年，周王室發生權力爭奪，分裂成東、西兩個部分，在王城（今河南洛陽）的稱西周公（西周君），在鞏（今河南鞏義）的稱東周公（或東周君）。後來分別被秦國所滅。

整個東周的歷史又可以分為兩個階段，前一階段稱“春秋時代”，一般界定為從周平王元年（前770年）至周敬王四十四年（前476年）；後一階段稱“戰國時代”，一般界定為從周元王元年（前475年）至秦始皇二十六年（前221年）。實際上週王室早在公元前249年已經徹底亡於秦，只是因為這時仍處於六國混戰時期，秦國還沒有統一天下，所以仍算是戰國時期，但是東周歷史早已結束了。