傳說很久很久以前，牛是玉皇大帝殿前的差役，時常往返於天宮和大地之間。有一天，人們託牛給玉皇大帝傳個口信，說是人間寸草不生，大地光禿禿的，太難看，請玉皇大帝帶點草籽給人間，把人間打扮得漂漂亮亮。玉皇大帝聽了，覺得有道理，便問殿下眾神誰願去人間撒草種。

牛自告奮勇地說："玉帝，我願去人間撒草種。"

玉皇大帝不放心地說："你是個粗心大意的傢伙，恐怕不行吧。"

"玉帝放心，這點小事我都辦不好，甘願受罰。"牛堅持要去人間撒草種。

玉皇大帝同意了牛的請求，囑咐牛到人間後，走三步撒一把草籽。

牛帶著玉皇大帝給的草籽，走出天宮。在跨出南天門時，不小心跌了一跤，下到人間後，頭腦暈乎乎的，誤以為玉皇大帝的旨意是走一步撒三把草籽。於是，把大把的草籽撒在了大地。

第二年，野草叢生，人們根本無法種莊稼了。

他們託灶神告訴玉皇大帝，野草太多，莊稼無法生長。玉皇大帝知道壞事了，召來牛問，才知道粗心的牛是一步撒三把草籽，把一件好事給辦壞了。

玉皇大帝對牛說："你這粗心的老牛，弄得人間遍地是草，人們無法種莊稼。當初你怎麼保證的?從今以後，你和你的子子孫孫都只准吃草，幫助人們除草，同時，祖祖輩輩幫助人們幹活兒。"玉皇大帝說完，怒氣難消，飛起一腳踢向老牛，牛一個筋斗從天上落到人間，嘴巴朝下，被摔掉一排上牙。於是，牛從此便一輩子給人們當苦力，並且不停的啃青草。

但是，牛是一個知過即改的好動物，它任勞任怨，勤懇踏實，拉車犁田從不松套，為人們做了不少工作，博得人們的好評。在排生肖的時候，人們一至推舉他為生肖。如果不是投機的小老鼠藏在牛角上，搶先得了頭名，牛肯定還會當上生肖首領呢。

牛憑自己對人類的貢獻當上了人類的生肖，這就是牛年的來由。