現在積體電路計算機的前身是電晶體計算機，電晶體計算機的前身是電子管計算機。一般的說，電晶體是電流控制器件，電子管是電壓控制器件（類似於場效電晶體）。電流控制器件就是基極電流可以控制集電極電流，而電子管是柵極電壓控制陽極電流，所以稱為電壓控制器件。電子管計算機中的各單元電路與現在積體電路計算機的對應單元的原理是一樣的（例如加法器、計數器、閘電路），只是電子管體積大，功耗高，效率低，已經被大規模積體電路取代。

第一代計算機即電子管計算機的特點是操作指令是為特定任務而編制的，每種機器有各自不同的機器語言，功能受到限制，速度也慢。另一個明顯特徵是使用真空電子管和磁鼓（前期水銀延遲線，後期才開發出磁鼓）儲存資料。

由於電子管體積大、功耗大、發熱厲害、壽命短、電源利用效率低、結構脆弱而且需要高壓電源的缺點，儲存器採用水銀延遲線．在這個時期，沒有系統軟體，用機器語言和組合語言程式設計．計算機只能在少數尖端領域中得到運用，一般用於科學，軍事和財務等方面的計算．它的絕大部分用途已經基本被固體器件電晶體所取代。但是電子管負載能力強，線性效能優於電晶體，在高頻大功率領域的工作特性要比電晶體更好，所以仍然在一些地方（如大功率無線電發射裝置）繼續發揮著不可替代的作用。作為第一代計算機，電子管計算機是承上啟下的一類計算機。推動著計算機的發展。