而在十六國時期，呂光就是前秦皇帝的關羽、蘇定方。

　　呂光出生於337年，從小就不喜歡讀書，若是在太平盛世就很難透過科舉做官而獲取功名，但是在那一個戰亂紛爭之世，他卻是如魚得水，因為亂世之中所需要的正是呂光這樣喜歡武藝並且具備高超武功的人。尤其是呂光在成人之後，性情極為寬厚沉穩，看待問題的視角與方法都與眾不同，常雖然很難理解，但是卻極為敬重。

　　在357年，呂光因為王猛的舉薦而進入前秦苻堅的視線中，被任命為縣令，隨後因為出色的軍事才能而進入軍隊中擔任鷹揚將軍。這裡有必要稍微接受一下王猛，在我們的歷史教科書上就有寫“苻堅重用王猛等漢人，而使得前秦迅速發展，逐漸統一了北方”，由此我們便可以知道王猛在前秦的地位。

　　能夠獲得王猛的賞識推舉，我們便可知道呂光的才能有多麼突出，當然也就能夠知道他的仕途幾乎是穩穩當當一帆風順的。不過呂光之所以能夠獲得後來那樣的聲名地位，並不是因為王猛的推薦，而是因為他自己一身過人的武藝，以及超越凡人的膽魄勇氣。

　　在358年，苻堅前往幷州征討佔地割據的張平，眾多大將都無法抵擋張平的養子張蠔。張蠔是當時的名將，號稱“萬人敵”，能夠拖著牛尾巴倒退而行，並且躍高牆如履平地，他單騎匹馬衝擊苻堅的大軍卻能夠從容而退，三番五次之後前秦軍心渙散，苻堅多次釋出招募令以重金招募勇士卻不可得，這個時候還是呂光出陣一個回合便將張蠔生擒。

　　從此呂光之名震動天下，他也因此而受到了苻堅的重用，後來苻堅統一北方想要經略西域，便派呂光在383年率七萬兵馬出征，呂光出國以後多次打勝仗，並且在384年大敗西域各國聯軍七十萬，平定了整個西域，遠在中原的苻堅聽到訊息以後傳令讓呂光就地駐守，結果因為道路遙遠以至於呂光沒有收到。

　　後來呂光在回國途中才收到訊息，得知苻堅由於在383年的淝水之戰中慘敗，隨後因為無法掌握局面而導致國家分崩離析，不僅自己被羌族首領殺害，而且前秦也已被滅，於是呂光直接就地建立了一個新國家，那就是後來成為西北霸主的後涼。

呂光最早確實是忠於前秦的，後來他建立了後涼。在苻堅手底下有三巨人，呂光就是其中之一，其餘兩位是慕容垂和姚萇。

從一件事情可以看出他是忠於前秦的，當他得知了苻堅被殺以後，因為呂光在涼州，他剛走至涼州，涼州處在很遠的地方，訊息一直阻隔，後來才知道，呂光聽說苻堅被殺了的訊息後，悲痛得不得了，他讓涼州的軍士及百姓為苻堅披麻戴孝，面朝東面表示哀悼，從而提高自己在那些前秦老臣面前的地位，樹立一個形象很重要。呂光雖不算明君，但呂光確實很厲害，因為淝水之戰，他的人生徹底改變了，註定了不平凡，讓他在亂世中變成了又一個石勒，姚萇加上慕容垂。

呂光能夠得到成功，完全是能把握好機遇，見機行事。他能在前秦就快要發生變動初期，就從西域回來，搶先一步動手，奪下涼州。在他感覺一切準備充足以後，他就在386年，自稱中外大都督，大將軍，涼州牧及酒泉公，於涼州成立了後涼政權。

呂光他出身於略陽貴族家庭，史書稱他打小不愛讀書，但腦子很靈活，和同伴玩時，經常把作戰的陣法和兵法運用到裡面，因而被大家推舉做了首領。再長大一些，呂光已經成長得很成熟丶沉穩，喜怒哀樂不體現在臉上。公元357年，張平叛亂，呂光出陣作戰，大破張平，此戰讓呂光名聲大振，得到了前秦這幫大臣的讚揚。382年，他被苻堅派去征伐西域，呂光以其異常的冷靜，研究戰術，然後各個擊破，讓各個軍營聚集在一起，打仗時候用騎兵配合，然後配以長鉤，就這樣多次下來，最終取得勝利，這也讓他在西域成名，他攻下焉耆，龜茲等三十六國，這裡有三十好幾的小國都依附於他。俘虜繳獲許多珍珠寶物以及馬匹，從東漢之後又一次把中原的統治擴充套件到西域。

苻堅在淝水之戰中打了敗仗以後，許多人都有擁兵自立的打算，包括呂光，符堅其實不該發動淝水之戰，就像劉備不該發動夷陵之戰一樣。楊翰害怕呂光會趁機會奪涼州，就勸說梁熙把關口給堵上，不讓他往前走，但梁熙沒放在心上，直到呂光逼近涼州，梁熙才反應過來，就聯合姚皓開戰呂光，梁熙敗了被擒住。接著呂光又滅掉了楊翰，就在涼小時建立了大後方。呂方攻打西域是在382年，北方中國就全部被前秦統一，版圖擴大，成為五胡十六國裡實力最強的。