各朝代均不太同，但都和周禮相似。先秦是大宗小宗，王室是嫡長子繼承為王，其餘為上卿或大夫，到了大夫家就是嫡長子繼承為大夫，其他兒子為士。基本是大宗不變，小宗遞減。到了漢代是推恩令，封國拆分，各子都有份，只不過代代下來越分越小，所以劉備就是賣草鞋出生了。清朝時期是王公爺的嫡長子繼承王位（如果是鐵帽子王），其餘諸子為貝勒，貝子。如不是鐵帽子王就直接將爵。對應公，伯，男，子諸爵

分封制度要從西周開始說，周武王滅商後封國七十，姬姓五十。周公東征後建立禮制，規定周王嫡長子為繼位周王，餘子封諸侯；諸侯嫡長子為繼位諸侯，餘子為卿；卿嫡長子為卿，餘子為士；士嫡長子為士，餘子為華人。此項制度一直延續到秦始皇，秦國以軍功記爵，秦始皇沒有分封諸公子為諸侯。

西漢初，漢高祖始封多為異性諸侯王，只有庶長子劉肥分齊王。經過漢初大量剿滅異性諸侯王，劉邦把皇室子侄大量分封為諸侯王。到漢景帝時出現“七國之亂”，武帝徹底解決問題，頒佈“推恩令”，規定諸侯王死後，由嫡長子繼承王位，其他子弟分割王國部分土地為列侯，列侯歸郡統轄。允許諸侯王推“私恩”把王國土地的一部分分給子弟為列侯，由皇帝制定這些侯國的名號。按照漢制，侯國隸屬於郡，地位與縣相當。因此王國析為侯國，就是王國的縮小和朝廷直轄土地的擴大。同時漢武帝又採取“酎金奪爵”的辦法削爵，以各諸侯上交西漢主廟的祭祀黃金重量不夠或成色差為理由，進一步削去諸侯王的爵位。漢光武帝劉秀，先主劉備，二位祖先的爵位就是這麼被削去，後世也就變成庶人。

此後歷朝歷代大致如此，重點說一下明清兩代。

明代：

親王：皇嫡長子立為太子,皇帝諸子年十歲立為親王,有封地,故又稱藩王,親王的正式名稱為王，其封地稱國，王璽稱“某國之寶”，二十歲就藩。

郡王：親王嫡長子年十歲立王世子，長孫立為世孫； 親王諸子年十歲，則封為郡王；

鎮國將軍：郡王嫡長子為郡王長子；嫡長孫則授長孫；郡王諸子則授鎮國將軍；

輔國將軍：鎮國將軍長子襲位鎮國將軍，諸子為輔國將軍；

奉國將軍；輔國將軍長子襲位輔國將軍，諸子為奉國將軍；

鎮國中尉；奉國將軍長子襲位奉國將軍，諸子為鎮國中尉；

輔國中尉；鎮國中尉長子襲位鎮國中尉，諸子為輔國中尉；

奉國中尉，輔國中尉長子襲位輔國中尉，諸子為奉國中尉

所有爵位世襲，永遠有別於齊民。

親王為一字號，如：周王、秦王、趙王等；郡王為兩字號，如；靖江王。

清代：

包括：和碩親王、世子、多羅郡王、長子、

多羅貝勒、固山貝子、奉恩鎮國公、奉恩輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、一至三等鎮國將軍、一至三等輔國將軍、一至三等奉國將軍、奉恩將軍共十四級。

“和碩”、“多羅”、“固山”都是滿語轉音。“固山”就是“旗”，“多羅”指一角，“和碩”指一方，都是指所擔當方面範圍的大小，以“和碩”為最大。

輔國公之前八等稱入八分公，與之後的不入八分鎮國公、不入八分輔國公等爵位不同。“入八分”與“不入八分”的“八分”是指八種待遇的標準。“不入八分”者不能享受這八種待遇。八種待遇是：(1)朱輪（紅車輪）(2)紫韁（乘馬用的韁繩）(3)寶石頂（一品用珊瑚頂，寶石頂在珊瑚頂之上）(4)雙眼花翎(5)牛角燈(6)茶搭子(7)馬坐褥(8)門釘（府門上的釘）。

封爵分功封與恩封。功封是因功而封，可以“世襲罔替”——輩輩長子承襲爵位不降級。滿族人入關後，有睿、禮、鄭、豫、肅、莊、克勤、順承八家功封的王是“世襲罔替”的，俗稱八家鐵帽子王(後來又增加了雍正時怡親王、同治時恭親王、光緒時醇親王、慶親王共四家)。恩封的爵位則是長子承襲時，輩輩經父親下降—級爵位。但是親王之子孫降到奉恩鎮國公為止，不再下降；郡王的子孫降到奉恩輔國公為止；貝勒的子孫降到不入八分鎮國公為止；貝子的子孫降到不入八分輔國公為止；奉恩鎮國公子孫降到鎮國將軍為止；奉恩輔國公子孫降到輔國將軍為止。

清代親王郡王不就藩外地，只居住在京城。

上述這些只是常例，謀反等大不逆罪除外，明代的寧王，齊王等犯罪被廢為庶人，子孫也就是庶人了，清代雍正時期的允祀，允禟都被廢為庶人，乾隆年間才恢復宗室身份。