雖然我們知道海洋中正在堆積大量的塑膠廢棄物，但我們所不知道的是它的最終去向，以及這對海洋生態系統的確切意義。在研究了數千種動物的消化系統內容物之後，卡迪夫大學的科學家提出了一種預測不同生物可以消耗的最大塑膠塊大小的方法，這可以告知不同型別的廢棄物對全球物種構成的風險。

儘管塑膠廢棄物對海洋動物的影響尚不清楚，但該領域的科學家仍在發現更多有關它們為何攝入以及可能造成的風險的細節。例如，2016年的一項研究發現，海鳥吞噬了塑膠，因為它聞起來很像晚餐。同時，本月早些時候發表的一篇論文發現，微塑膠可以引起魚的動脈瘤和生殖變化。

卡迪夫大學水研究所的科學家進行的這項新研究填補了更多空白。透過現有的公開資料，研究人員檢查了2000多種哺乳動物、爬行動物、魚類和無脊椎動物的消化系統內容物，從長9毫米（0.35英寸）的魚到長10米（33英尺）的座頭鯨等。

這使他們能夠發現動物的大小與它們可能消耗的最大塑膠廢棄物之間的關係，據計算，它們的比例約為20：1。研究的塑膠樣品包括各種材料，從曾被抹香鯨攝入的軟管到綠海龜體內的塑膠袋，但總體上說，動物可以吃的最大碎片大約是其體型的5%。

專案負責人伊莎貝爾·杜蘭斯教授說：“我們所有人都會看到受塑膠影響的動物令人痛苦的、常常令人心碎的影象，但從未見過動物與塑膠之間更多的相互作用。這項研究為我們提供了一種視覺化許多眾多未見事件的新方法。儘管我們越來越瞭解世界水生生態系統中塑膠的最高濃度，但只有透過這樣的工作，我們才能知道哪些動物可能因攝入塑膠而處於危險之中。”

這項研究發表在《自然通訊》雜誌上。