從文獻看中國果樹記載的歷史，我們可以發現一個很有趣的現象，那就是起源於中國黃河流域的桃、李等薔薇科的果樹在西周和春秋時期的文獻（《詩經》）中就有記載。而一些起源於長江流域的芸香科果樹則到戰國時期的文獻（《禹貢》、《山海經》、《韓非子》等）才見記載。而無患子科的果樹荔枝、龍眼等由於起源於中國華南，文獻記載不但晚於黃河流域起源的桃李等果樹。而且也晚於長江流域的柑橘。直到“秦皇漢武”不斷開發嶺南，它才逐漸為中原人所知。《三輔黃圖》記載，漢武帝時，上林苑曾從華南移植過荔枝。

儘管荔枝被記載的時間相對較晚，但有關的古代文獻記載有力地表明，上述海南和廣西南部的一些地方可能是最早栽培荔枝的地方。中國文獻最早記載荔枝的文獻是《上林賦》，文中稱荔枝為離枝。根據宋代著名學者蘇頌在《圖經本草》中所引《扶南記》的解釋，古人之所以稱之為荔枝，原因在於“以其結實時，枝若而蒂牢，不可摘取，以刀斧刖取其枝，故以為名”。清初學者屈大均在《廣東新語·木語》中也認為，荔字從廾從刀，不從力刀，音離，割也。……本草謂荔枝木堅，子熟時須刀割乃下。今瓊州人當荔枝熟，率以刀連枝斤取……故漢時皆以為離枝。這說明海南的百姓的採荔枝法，是荔枝名稱的來由。可以推想當地是最古老的荔枝原產地之一。

另一方面，晉人張勃的《吳錄》記載“蒼梧多荔枝，生山中；人家亦種之”。蒼梧治所在今廣西梧州西南，這裡至今仍以產荔枝著稱。離今天還有野生荔枝分佈的六萬大山也不是很遠。《吳錄》的記載表明，三世紀的時候那一帶山區（尤其是南部山區）還有野荔枝分佈，人們栽培的可能是就近馴化的良種。