經濟特區是在國內劃定一定範圍，在對外經濟活動中採取較國內其它地區更加開放和靈活的特殊政策的特定地區。在中國，是中國政府允許外國企業或個人以及華僑、港澳同胞進行投資活動並實行特殊政策的地區。在經濟特區內，對國外投資者在企業裝置、原材料、元器件的進口和產品出口，公司所得稅稅率和減免，外匯結算和利潤的匯出，土地使用，外商及其家屬隨員的居留和出入境手續等方面提供優惠條件。

從特徵上講，經濟特區是中國採取特殊政策和靈活措施吸引外部資金、特別是外國資金進行開發建設的特殊經濟區域；從功能上講，經濟特區是中國改革開放和現代化建設的視窗、排頭兵和試驗場。這既是對經濟特區特殊政策、特殊體制、特殊發展道路的概括和總結，也是對經濟特區承擔的歷史使命和實際作用的概括和總結。

主要特點

　　1.特區經濟發展的資金以利用外資為主；

　　2.特區經濟活動以市場調節為主；

　　3.對前來投資的客商給予特殊優惠和便利；

　　4.國家給特區較多經濟自主權。

提出

“經濟特區”一詞，1979年由中國首先提出，並在深圳加以實施。按其實質，經濟特區也是世界自由港區的主要形式之一。以減免關稅等優惠措施為手段，透過創造良好的投資環境，鼓勵外商投資，引進先進技術和科學管理方法，以達促進特區所在國經濟技術發展的目的。經濟特區實行特殊的經濟政策，靈活的經濟措施和特殊的經濟管理體制，並堅持以外向型經濟為發展目標。

特區的經濟基本特徵

建設資金以外資為主。

經濟結構以“三資”（外資、僑資、港澳資）企業為主。

產品以外銷為主。

其經濟執行機制是在國家計劃指導下的市場調節為主。

特區經濟以發展工業為主、實行工貿結合，並相應發展旅遊、房地產、金融、飲食服務等第三產業。

中國經濟特區的主要經濟成分

社會主義國營經濟

社會主義集體經濟

外商獨資經濟

中外合資與合作經濟

個體經濟

此外，還有“三來一補”（即來料加工、來樣加工、來件裝配和補償貿易）企業。其中“三資”企業和“三來一補”是中國特區利用外資的主要方式。