通常，帝國泛指透過戰爭，對原有的和掠奪得到彊域實行中央集權制統治，並集政治、經濟、軍事、宗教大權於統治者一人。下設定省、督府等政府部門，建立常備軍等等。

例如波斯帝國、羅馬帝國、阿拉伯帝國、秦帝國、印加帝國、德意志帝國、拿破崙帝國等。帝國的主要特徵是，長年發動侵略戰爭，對外用兵，民不聊生，怨聲載道，內外抗擊，直到滅亡為止。

列強，主要指一些發達大國，他們在經濟上發展很快，軍事上日益強大，並常常以武力征服弱小，往往帶有明顯侵略性質，人們通常稱這些國家為列強。

個人認為帝國說起來具有唯一性，一般會特指某某帝國，例如大秦帝國！特點是，封建君主專制，有一定的侵略性。其最主要的特性就是封建君主制！！！而列強一般會指不只一個國家，幾個強國同時存在，也有侵略性，列強只是指強國，而不限於是否是封建君主還是現代化國家。秦朝和漢朝當然都是帝國。

這個問題就很有意思了。

簡單說來，在世界歷史上，和“列強”相對應的，不是“帝國”，而是“帝國主義”。

而我們通常所說的“帝國”，指的是有皇帝的獨裁政權，是真正的西方詞彙。

我們先看什麼是“列強”。

“列強”指同列之中的強盜行徑者，特指國家中實行侵略政策的強盜國家。其特點是國力較強，並具備極強的侵略擴張性。曾包括英國、美國、法國、德國、俄羅斯、奧地利、義大利、西班牙、葡萄牙等歐美西洋國家以及東洋列強日本統稱為“列強”。

那什麼是帝國主義呢？

“帝國主義”指“壟斷資本主義”或“現代資本主義”，是資本主義發展的最高最後階段。

西方國家在確立了資本主義制度後，陸續走上對外擴張的道路，他們透過在世界各地侵佔殖民地，獲得豐富的資源和廣闊的市場，完成資本主義的原始積累，為工業革命打下堅實基礎。

從18世紀下半葉開始，英國率先開始工業革命，並在19世紀上半期基本完成，隨後西方各國紛紛開始工業革命，大工業生產作為資本主義的主流生產方式得到普遍發展，市場經濟佔據主導地位。

但市場經濟具有自發性特點，在資產階級政府無法進行有效干預的情況下，資本主義內部的壟斷性不斷加強。

19世紀70年代開始，以美德為首的西方國家開始了轟轟烈烈的第二次工業革命。在生產力水平再次得到空前發展的情況下，壟斷資本主義逐漸取代自由資本主義成為資本主義的主要生產力形式。

而掌握著社會大部分財富的壟斷資本家則成為國際社會的實際掌權者。為提高生產力水平，獲得更多的財富，壟斷資本家驅使著征服，加快了對外擴張的腳步，對全球殖民地進行瘋狂的瓜分，並最終在19世紀末20世紀初達到高潮。

甲午戰爭後，帝國主義掀起瓜分中國的狂潮，就是這個歷史背景。而當全球殖民地被瓜分完畢後，世界列強開始紛紛走向帝國主義階段，甚至包括經濟發展水平較低，封建殘餘濃厚的沙俄和日本，也成為帝國主義國家。

所以此時的大英帝國、法蘭西帝國、德意志第二帝國、沙俄帝國、大日本帝國等國家，皆是因為進入帝國主義階段才有的稱呼，我們曾經高喊的“打倒美帝國主義”也是這個道理。

概括起來，作為列強發展的最高階段，帝國主義一定是列強，但列強不一定都能成為帝國主義。

而“帝國”又是什麼呢？

作為西文empire的漢譯詞，“帝國”一詞基本並不見於19世紀前中文文獻中，在近代西方列強進入中國前，並不存在“帝國”這類政體的稱呼。

而根據西方對帝國的定義，但凡國力強大，且有皇帝的獨裁者統治的政權，都可稱為帝國。

於是今天的我們將秦朝稱為“秦帝國”，將漢朝稱為“漢帝國”。不過這種稱呼是不準確的，因為秦朝和漢朝作為中國歷史上的皇權專制王朝，都屬於“中國”這一範疇，並不能單獨將秦漢兩朝列為帝國。

以西方的拜占庭帝國為例，這個帝國前後持續1059年，共歷經12個朝代，93位皇帝，他們全部歸屬於拜占庭帝國範疇。

所以我們的秦朝和漢朝只能歸屬於整個中華帝國的範疇內，也就是說從夏朝建立到清朝滅亡，中國是一個前後延續4000多年的悠久帝國，稱之為“中華帝國”。

作為這個帝國中的兩個王朝，“秦帝國”和“漢帝國”的稱謂是不夠準確的。

多有疏漏，煩請斧正。