明代的朝貢體系，在繼承兩宋及蒙元發發展的基礎上，又有自己的特色。康熙皇帝曾說過明朝得天下最正，想當年朱元璋一介布衣，三尺危命，卻最終能坐上皇帝的寶座，我們不排除這裡面運氣的成分佔了很大一部分因素，但更重要的是個人後天的努力。明朝建立後，統治者認為自己治隆唐宋，周邊小國看到漢人政權重新建立起大一統的中央王朝，紛紛前來朝賀，像安南，蘇祿，李氏北韓，日本、琉球和馬來等國家先後遣使來到明朝，為顯示天朝上國的聲威，朱元璋將上述國家列為不徵之國，形成了新的朝貢體系。在明成祖時期，鄭和七下西洋，開展了聲勢浩大政治、經濟和軍事外交，大明水師從蘇州附近的吳家港出發，經南海、東南亞跨越印度洋進入非洲東海岸和紅海沿岸地區。將大明的聲威遠播到這些地方，使他們臣服於大明。他們的使臣攜帶各種物品，來到北京朝見成祖皇帝，並進行貿易。此時的大明為了顯示自己的富有和強大，往往付出幾倍甚至幾十倍的回報給這些國家，慢慢的導致自己越來越承擔不起如此鉅額的費用，另外作為宗主國，番屬國新的國王即位時，必須經過明朝皇帝的冊封，並給於鉅額的賞賜。長此以往，對帝國的經濟形成了很大的負擔，另外，為了保護番屬國，必要時候還得親自出動軍隊。例如明朝末年萬曆三大徵之一的援朝抗日戰爭，作為宗主國的明朝，為了北韓傾盡國力，同日本展開了曠日持久的戰爭。這場戰爭打了很長時間，對明朝經濟和軍事力量都有很大程度的削弱，為後來後金的崛起創造了條件，同時也為明朝的滅亡吹響了號角。但是朝貢體系並不是拖垮明朝的根本原因，只能說是起了助推作用，明朝之亡有多方面的原因，朱元璋當年為了使自己的子子孫孫永保富貴，大量分封自己的子孫，由國家出錢供養他們，藩王之國，要分給他們很多土地。土地不足的只能徵用沿途州府的土地，這樣長期以來，廣大農民土地不斷被侵佔，很多人失去土地，加上政治的腐敗，東林黨慫恿皇帝幹掉魏忠賢后，自己卻沒有能力控制局勢，朝政更加腐敗。另外天災、人禍，內有李自成、張獻忠農民起義大規模爆發，外有遼東滿清的不斷襲擾，加上袁崇煥、盧象升，孫傳庭的相繼死亡，這個帝國面臨著無可用之將，無可派之餉，亦無可禦敵之兵的情況，多種因素全面爆發，抽掉了大明王朝最後的救命稻草，最終導致了這個帝國的崩潰。

/唐閻立本《職貢圖》

明政府對貢品的定價還實行區別政策，比如明朝為了在經濟上扶植弱小而“恭順”的琉球，給其貢品的定價比其他朝貢國還要高。比如進口錫價，每斤不過五百文，朝廷給琉球的卻是8貫，高出市價十六倍。正常進口蘇木是每斤五百文，朝廷給琉球的是10貫，是市價的二十倍。胡椒在產地每斤不過十九文，運到中國的市價是每斤三貫，而朝廷給琉球的是三十貫，是市價的十倍，是產地的一百六十倍。

除了按價給錢，大明王朝對於朝貢國還例有“回賜”，回賜之物通常都是精美的絲綢和瓷器。此外還有一個名目叫“賞”，大明王朝對朝貢國的國王、官員和使臣“有貢則賞”，以表彰他們的恭順，所賞之物都價值不菲。

除了能在返程時帶走大量精美物品，使臣在中國受到的接待也非常細緻周到。中國皇帝歷來認為“外交無小事”，前來朝貢的人都是國家的客人。來到中國朝貢的船隻，通常要由中國提供護航，從踏上中國土地的那一刻起，各國貢使吃喝花用都不用出一文錢，全部由天朝上國承包。甚至回國路上的食物，也是由中國提供。

據《大明會典》，琉球貢使到達北京後，由光祿寺依例供給豐富的飲食和日常生活用品，供應標準，據清朝順治七年(1650年)規定，“琉球國入貢，陪臣、王舅，日給鵝一、雞一、豬肉三斤、菽乳二斤、各種菜三斤、酒二瓶、清醬、醬各六兩、香油六錢、花椒一錢、鹽一兩、茶一兩；正議大夫，日給雞一、豬肉三斤、菽乳一斤八兩、菜二斤、酒一瓶、清醬、醬各四兩、香油四錢、花椒八分、鹽一兩、茶六錢；四節官、都通事官，各日給雞一、豬肉二斤、菽乳一斤、菜一斤、酒一瓶、清醬、醬各四兩、香油四錢、花椒五分、鹽一兩、茶五錢……”

除了好吃好喝好招待，中國通常還會專門組織旅遊，帶領使臣們瀏覽京中名勝，讓他們開開眼界，見識一下天朝上國的風光。

大明王朝的正規財政汲取能力並不強，財政收入不高，卻大量地透過朝貢體系流失，導致大明王朝在開國初期，財政體系就接近崩潰。