西晉惠帝時期，持續十六年之久的“八王之亂”，極大地削弱了西晉的政權基礎。八王中東海孝獻王司馬越最終勝出，奪取大權。這時，北方的匈奴貴族劉淵也乘機獨立，建立漢國，定都平陽，對司馬氏晉室虎視眈眈。內憂外患，政權不穩

公元306年，白痴皇帝晉惠帝司馬哀去世。公元307年，司馬熾繼為晉懷帝，改年號永嘉。

永嘉元年開始，西晉政權更加衰落。晉懷帝徒有虛名，執掌晉朝大權的司馬越濫施淫威，誅殺異己，晉懷帝無能為力，只有“嘆息流涕而己”。各地官僚對晉室也是離心離德，“四方諸侯，多懷無君之心”。晉都洛陽孤立無援。此時，洛陽的晉左積駑將軍朱誕投了漢國劉淵，向劉淵稟報說：“洛陽孤弱”，勸劉淵進攻洛陽。劉淵認為消滅晉室時機已到，當即任用朱誕為滅晉先鋒，組織兵力向洛陽進軍。

公元310年6月，劉淵在平陽病死，太子劉和繼位。劉和“內多猜忌，馭下無恩”，同劉聰發生了爭奪帝位的內戰，結果劉聰殺死了劉和，自立為帝。

公元310年10月，劉聰派兒子劉粲、從弟始安王劉曜以及王彌等率4萬大軍進攻洛陽，又派石勒以騎兵2萬與劉粲會合。

這時的晉廷驚恐萬分，東海王司馬越火急派出使臣“徵天下兵入援京師”，但是使臣派出後，並沒有援兵前來，晉廷不少官僚主張遷都避難，而身為太傅、“專勢權威”的東海王司馬越，既反對遷都，又“無衛國之心”，假借出討之名，擅自率領洛陽之眾20餘萬出城。身居宰輔之重的太尉王衍，也“不以經國為念，而思自全之計”，跟著司馬越外走。洛陽城防空虛，官府無復守衛。饑荒嚴重，“殿內死人交橫，盜賊公行”。

公元311年三月，東海王司馬越在項縣去世，太尉王衍等人扶奉司馬越靈柩回東海郡安葬。被漢國大將石勒在苦縣的寧平城追上，十幾萬護送隊全軍覆沒。

五月，始安王劉曜、大將軍石勒等圍攻洛陽，洛陽軍民寡不敵眾，洛陽城被攻陷。漢國軍隊攻入洛陽後，燒殺搶掠，無惡不作，總計殺死了三萬多名沒有逃走的官員和百姓，並俘虜了來不及逃走的晉懷帝司馬熾。

京城失陷，皇帝被抓，洛陽城被焚燒，晉朝中原人士紛紛逃往南方避難，胡人統治了中原。史稱“永嘉之亂”。

永嘉之亂在八王之亂後，八王之亂是分封制引起的皇室親族叛亂，將西晉弄的分崩離析，在晉懷帝永嘉五年六，月呼延晏與劉曜等人帶領匈奴兵攻破洛陽，縱容部下搶掠，俘虜晉懷帝，燒皇宮，殘殺皇族百官，然後西晉南下，北方空虛，這就導致北方少數民族趁虛而入，五胡亂華也由此開始，這也是異族首次入住華夏中原，魏晉南北朝拉開了序幕。

主要原因還是東漢三國時期，戰爭四起，人口急劇減少，而且西晉內部又爭奪最高權力，內鬥不斷，無力抵擋北方少數民族入侵，當時北方氣候變冷，異族南下，也是一個原因。

華夏各族融合的程序也是伴隨著相互競爭和戰爭的過程。漢魏以來，由於中原常年戰亂，民生凋敝，胡人不斷內遷。這個內遷有朝廷的強制型和自主型兩種，以填補中原人口的不足。

而魏晉兩朝在處理民族問題時是相當的粗暴，再加上賦稅繁重、統治階層腐化，整個社會階級矛盾相當的突出。形成了大量的流民和胡人部落在關內，也就是說在晉八王之亂前就埋下了深深的隱患。

經歷歷時十餘年的八王之亂後，晉庭威嚴掃地，能打的軍隊都基本消耗光了。晉懷帝登位，年號永嘉，還在與東海王司馬越相爭。這時匈奴人劉淵已經認了個漢人祖宗（高祖劉邦和昭烈帝劉備），建立又一個劉漢政權。奴隸出身的石勒也在劉淵手下為將。

胡人已經形成了對抗晉朝的局面，經過幾次攻打洛陽，最終攻陷晉都，俘虜晉懷帝、羊皇后。這是第一次中原大一統王朝的皇帝被俘、皇后被辱。是漢族的天大的恥辱。

隨後司馬鄴在長安繼位是為晉愍帝，面臨同樣的局面和結局，再次被城破身死。

再隨後士族衣冠南渡（就是一個貶義詞），東晉在南京建立，守住半壁江山。開啟了五胡亂華和南北對峙的長期戰亂。