詞彙的發展,體現在實詞上,最顯著的就是詞義的古今變化。古今詞義的差別，因其演變情形的不同，大致有如下幾種：
詞義擴大
如，“水由地中行，江、淮、河、漢是也”（《孟子》）中的“江”“河”與“淮”“漢”並列，指“長江”和“黃河”。“江”和“河”在古代是專有名詞，現在擴大為用於泛指的通名了。又如“是女子不好......得更求好女”（《西門豹治鄴》）的“好”，專指女子相貌好看，不涉及品德。而現在的“好”可泛指一切美好的性質，對人、事、物都可以修飾限制。
詞義縮小
如，“金就礪則利”（《荀子·勸學》）中的“金”原泛指一切金屬，現在專指黃金。又如，“瓦”古代泛指一切陶製品，現代只把“一種鋪蓋屋頂的建築材料”稱為“瓦”。
詞義轉移
有的詞古今詞義差別很大，詞義發生了轉移，即由表示甲事物變為表示乙事物了。如，“烈士暮年，壯心不已”（《龜雖壽》）中的“烈士”，本指有操守有抱負的男子，現在則專指為革命事業獻身的人；“哭泣無涕，中心不戚”（《莊子》）中的“涕”指眼淚，現轉移為“鼻涕”了；再如，“聞”，本指聽見，是聽覺，現一般指“嗅覺”。
感情色彩變化
如，“先帝不以臣卑鄙”（《出師表》）中的“卑”是指地位地下，“鄙”是指知識淺陋，並沒有貶義，現在的“卑鄙”則指品質惡劣，已變為貶義詞。
名稱說法改變
文言中某些事物的稱呼，在現代漢語中已換成另一種說法。只在某些特定的場合或固定短語中還保留著。如成語“目不識丁”現在已改用“眼睛”一詞；“寡不敵眾”中的“寡”現在已改用“少”字。
詞義弱化
如,“很”，古義是兇狠，表示的程度很高，很深，現在表示的程度不怎麼高深。“怨”，古義表示仇恨、懷恨，現在表示埋怨、責備。
詞義強化
如,“恨”，古代表示遺憾、不滿的意思，今天表示仇恨、懷恨。“誅”，最初只是責備之意，後來強化為“殺戮”的意思。
古褒今貶
如,“爪牙”古時指武臣或得力助手，屬於褒義，如韓愈《與鳳翔邢尚書書》：“今閣下為王爪牙，為國藩垣。”。而現代漢語中的“爪牙”則是“比喻壞人的黨羽和幫兇”，為貶義。
如,“明哲保身”古時指通達事理，洞見時勢，善於避威就安，適應環境，是褒義詞，如《詩經·大雅·烝民》：“既明且哲，以保其身”而現代漢語中的“明哲保身”指不堅持原則，只顧自己的處世態度，為貶義。
如,“渾渾噩噩”古時用來形容人渾厚嚴正，為褒義，如楊雄《法言·問神》：“虞夏之書渾渾爾，……周書噩噩爾。”句中的“渾渾”是“渾厚”的意思，“噩噩”是“嚴肅”的意思。現代漢語中則用來形容人渾濁無知，愚昧糊塗，為貶義。
古貶今褒
如,“乖”古時指偏執，不馴順，為貶義，如《林黛玉進賈府》：“行為偏僻性乖張。”而現代漢語中則用來形容人聽話，安順。
如,“鍛鍊”其本義為“冶煉”，古時多用來指玩弄法律，羅織罪名，對人進行誣陷，屬於貶義，如《後漢書·韋彪傳》：“忠孝之人持心近後，鍛鍊之吏持心近薄。”而現代漢語中則指透過體育運動是身體強壯，培養勇敢機智的品德，或透過生產勞動和工作實踐來提高素質和能力，變成褒義詞了。
如,“潑辣”古時指兇悍，蠻橫不講理，為貶義，如《水滸傳》（第十二回）：“（牛二）專在街上撒潑辣，行兇。”而現代漢語中多指勇猛，有魄力，是褒義。
詞彙的發展,體現在實詞上,最顯著的就是詞義的古今變化。古今詞義的差別，因其演變情形的不同，大致有如下幾種：
詞義擴大
如，“水由地中行，江、淮、河、漢是也”（《孟子》）中的“江”“河”與“淮”“漢”並列，指“長江”和“黃河”。“江”和“河”在古代是專有名詞，現在擴大為用於泛指的通名了。又如“是女子不好......得更求好女”（《西門豹治鄴》）的“好”，專指女子相貌好看，不涉及品德。而現在的“好”可泛指一切美好的性質，對人、事、物都可以修飾限制。
詞義縮小
如，“金就礪則利”（《荀子·勸學》）中的“金”原泛指一切金屬，現在專指黃金。又如，“瓦”古代泛指一切陶製品，現代只把“一種鋪蓋屋頂的建築材料”稱為“瓦”。
詞義轉移
有的詞古今詞義差別很大，詞義發生了轉移，即由表示甲事物變為表示乙事物了。如，“烈士暮年，壯心不已”（《龜雖壽》）中的“烈士”，本指有操守有抱負的男子，現在則專指為革命事業獻身的人；“哭泣無涕，中心不戚”（《莊子》）中的“涕”指眼淚，現轉移為“鼻涕”了；再如，“聞”，本指聽見，是聽覺，現一般指“嗅覺”。
感情色彩變化
如，“先帝不以臣卑鄙”（《出師表》）中的“卑”是指地位地下，“鄙”是指知識淺陋，並沒有貶義，現在的“卑鄙”則指品質惡劣，已變為貶義詞。
名稱說法改變
文言中某些事物的稱呼，在現代漢語中已換成另一種說法。只在某些特定的場合或固定短語中還保留著。如成語“目不識丁”現在已改用“眼睛”一詞；“寡不敵眾”中的“寡”現在已改用“少”字。
詞義弱化
如,“很”，古義是兇狠，表示的程度很高，很深，現在表示的程度不怎麼高深。“怨”，古義表示仇恨、懷恨，現在表示埋怨、責備。
詞義強化
如,“恨”，古代表示遺憾、不滿的意思，今天表示仇恨、懷恨。“誅”，最初只是責備之意，後來強化為“殺戮”的意思。
古褒今貶
如,“爪牙”古時指武臣或得力助手，屬於褒義，如韓愈《與鳳翔邢尚書書》：“今閣下為王爪牙，為國藩垣。”。而現代漢語中的“爪牙”則是“比喻壞人的黨羽和幫兇”，為貶義。
如,“明哲保身”古時指通達事理，洞見時勢，善於避威就安，適應環境，是褒義詞，如《詩經·大雅·烝民》：“既明且哲，以保其身”而現代漢語中的“明哲保身”指不堅持原則，只顧自己的處世態度，為貶義。
如,“渾渾噩噩”古時用來形容人渾厚嚴正，為褒義，如楊雄《法言·問神》：“虞夏之書渾渾爾，……周書噩噩爾。”句中的“渾渾”是“渾厚”的意思，“噩噩”是“嚴肅”的意思。現代漢語中則用來形容人渾濁無知，愚昧糊塗，為貶義。
古貶今褒
如,“乖”古時指偏執，不馴順，為貶義，如《林黛玉進賈府》：“行為偏僻性乖張。”而現代漢語中則用來形容人聽話，安順。
如,“鍛鍊”其本義為“冶煉”，古時多用來指玩弄法律，羅織罪名，對人進行誣陷，屬於貶義，如《後漢書·韋彪傳》：“忠孝之人持心近後，鍛鍊之吏持心近薄。”而現代漢語中則指透過體育運動是身體強壯，培養勇敢機智的品德，或透過生產勞動和工作實踐來提高素質和能力，變成褒義詞了。
如,“潑辣”古時指兇悍，蠻橫不講理，為貶義，如《水滸傳》（第十二回）：“（牛二）專在街上撒潑辣，行兇。”而現代漢語中多指勇猛，有魄力，是褒義。