所謂“發現”甲骨文，並不是看一眼就叫做“發現”，而是指親自鑑定了甲骨文的實物，看到了上面的文字並且認識到它的價值，把它當做珍貴文武有目的地進行蒐集和研究，從這個意義上來講，甲骨文的發現應該從1899年王懿榮鑑定和購藏甲骨文開始。

【王懿榮】

甲骨文從地底下被挖出來，在1899年以前就開始了，但是那個時候的所謂發現，僅僅只是人們知道了它們作為“龍骨”的藥用價值，拿來碾碎做藥，其實對甲骨文的學術研究造成了非常大的損失，這種行為自然是談不上發現的。

【甲骨文】

另外，有一些有見識的古董商人，懷疑這些甲骨上的文字是否為古簡，這也算不上是發現了甲骨文，因為他們並沒有認識到這是一種文字，更沒有認識到它們的巨大價值，這種自然也是不能算作“發現”。

王懿榮是甲骨鑑定和購藏的第一人，只是他自己沒有給人留下什麼有關甲骨學的文字，但是我們可以依照後人的追憶以及同時有關人員的記錄，來考證他發現甲骨文的時間。在王懿榮以身殉國的三十四年後，他的兒子回憶說，在光緒己亥（公元1899年）庚子（公元1900）年間，堅定並且蒐集甲骨文。此為一個記錄。

羅振玉給劉鶚的《鐵雲藏龜》作序時也說：“至光緒己亥而古龜古骨而出焉”，他也是把光緒己亥作為甲骨文被發現的年份的。

【羅振玉】

劉鶚本人在給自己的《鐵雲藏龜》作序也說：“龜版己亥歲出土在河南湯陰縣屬之古牗裡城。”這篇自序是劉鶚在1903年9月寫成的，和己亥年只差了五年。劉鶚和王懿榮的時代非常接近，他所記錄的甲骨文發現時間應該是非常可信的。

【劉鶚】

學術界曾一度流轉甲骨的第一個發現者是端方，陳夢家先生專門對此做了研究，認為時間上有問題。也有人認為劉鶚是第一個發現者，這是因為劉鶚收藏甲骨的故事比王懿榮更為有名，但在上文劉鶚的自序中，我們可以看出不管是劉鶚自己，還是羅振玉，都認為王懿榮才是第一位購藏者。

【陳夢家先生】

由上文可見，甲骨文發現的年份是1899年，發現者是王懿榮。

對於甲骨文這種東西，光“發現”其實沒什麼大用——比如最開始發現的時候被人當了中藥，那還不如不發現呢……

那是1899年，京城的金石學大家王懿榮生了病，去藥鋪抓藥。王懿榮發現其中有一味藥材“龍骨”，上面有清晰的刻畫符號，與先秦金石上的文字非常相似。王懿榮敏銳地認識到，這可能是古代中國的文字載體，於是多方搜求“龍骨”，一共買了近千片，最終得出結論——這是商代的文字。王懿榮的這一發現，將中國古代的文字史上限又推進了一個朝代，而基於甲骨文進行的古代中國研究，也由此展開。。甲骨文和明清內閣檔案、居延漢簡、敦煌藏經洞遺書並稱近代史料四大發現。

可惜的是，1900年八國聯軍攻破北京，被委任為京師團練大臣的王懿榮不願受辱，在城破之際自殺殉國。

甲骨文是中國迄今可見最早成體系的文字，在清朝時期有個叫王懿榮的官員，首次發現了甲骨文的存在，為此他還散盡了萬貫家財，王懿榮 字正孺又廉生，生長於煙臺福山，他祖上世代為官，十五歲時便隨父入京，考中進士後在官場上便平步青雲。

在他任職國子監祭酒期間，突然身患瘧疾，大夫為他開了治療的藥物，因為自己也略通醫術，所以在煎藥之前都會看一看大夫開了什麼藥，他在其中看到了一味“龍骨”的中藥，上面刻的有符文，像是過去青銅器上的銘文，這讓王懿榮來了興致，立即對此展開研究。

甲骨上記載的是古老的一種文字，此物非常有歷史價值，於是他便傾盡萬貫家財，把刻有這種文字的甲骨全都買了回來，慧眼識珠的王懿榮，拿著放大鏡逐塊逐字的深研細究，對照《史記·龜策列傳》，《周禮·春宮》的文字記載，將一個又一個象形的，抽象的文字元號破譯，最後得出結論m甲骨上篆刻的是商代中後期的文字。

這些文字被王懿榮稱為甲骨文，王懿榮本想對甲骨文進行深入研究，但那時八國聯軍攻入北京，慈禧太后被嚇得逃跑，王懿榮臨危受命抵抗八國聯軍入侵，一介文人雖難抵八國聯軍的攻勢，但他仍堅持拒不投降，當得知光緒和慈禧已經逃出北京城時，他寫下絕命詞，“主憂臣辱，主辱臣死。於止知其所止，此為近之。”而後與夫人和兒媳投井壯烈殉國。

王懿榮去世後，他收藏的甲骨文散落各地，但人們對甲骨文的研究，在此後的時間裡從未停息，他也被後人們稱為“甲骨文之父”。