政治術語中左和右的概念起源於法國大革命時期。在1791年的制憲會議上辯論時，擁護激進革命的人恰好坐在議會的左邊，而主張溫和的保守派(立憲派)恰好坐在主持人右邊，於是，人們習慣上將激進而革命的一派稱為“左派”，保守反對革命的一派稱為“右派”。

政治術語“左”和“右”首次使用於法國大革命(1789-1799)期間，原本指的是法國議會的席位安排。志同道合的兩個不同的派別分座在左右兩邊。

在西方人的政治詞典裡，右翼的定義是這樣的:右翼黨派認為，某些社會秩序和等級制度是不可避免的，也就是說，他們贊同“叢林法則”；

傳統的經濟學家也支援這種觀點，他們理想中的世界應該是沒有任何政府幹預、市場經濟自由競爭的結果。所以，“右翼”一詞通常指“政黨或制度中的保守的那一派別。

雖然右翼起源於傳統的保守派、君主主義者，但“極右”一詞就是法西斯主義者、納粹主義者和種族至上主義者的代名詞。

左翼，指的是那些在政治↑支援社會平等，提倡平均主義，反對社會的等級制度。“左翼”這個詞也可以指“激進的、改革的、或政治體制中的社會主義。

19世紀末，翼(wing)這個詞通常帶有貶義，“左翼”通常被用來指那些在宗教或政治觀點上非正統的人。

這個詞被用來指代一些運動，如18世紀法國大革命時期的共和主義，19世紀和20世紀的社會主義、共產主義、無政府主義和社會民主。

此後，“左翼”一詞被廣泛應用於包括民權運動、女權運動、反戰運動和環境保護以及廣泛的政黨在內的一系列運動。

左翼人士認為，只有當個體之間的合作、相互尊重關係的建立，當社會地位、權力和財富的過度差異得以消除時，人類的發展才能蓬勃發展。

用以上標準來區分當今國際社會，應該不是一件難事。不過，現在完全的“右”或者“左”似乎很少，只有所謂“中間偏左”或者“中間偏右”的西方政府。