按照這個定義，人們一般認為地球上最早出現的生物是藍藻。藍藻是藻類生物。在所有生物中，藍藻是最簡單、最原始的一種。藍藻在地球上大約出現在距今35～33億年前，已知藍藻約2000種，中國已有記錄的約900種。藍藻是單細胞生物，沒有細胞核，但細胞中央含有核物質，通常呈顆粒狀或網狀，染色體和色素均勻的分佈在細胞質中。該核物質沒有核膜和核仁，但具有核的功能，故稱其為原核。和細菌一樣，藍藻屬於“原核生物”。

最早出現在地球上的生命證據仍然儲存的最古老的岩石中。地球大約45億年前，但現存最古老的岩石可追溯到40億年前。岩石記錄開始不久，生命的誘人證據就出現了：2013年發表在《天體生物學》雜誌上的一組來自澳洲的絲狀化石，可能是大約35億年前從太Sunny中提取能量的微生物席的殘骸。世界上最古老生命的另一個競爭者是格陵蘭島的一組岩石，其中可能儲存著37億年前藍藻群的化石，這些藍藻群形成了稱為疊層石的層狀結構。

圖：研究人員說，在格陵蘭島37億年前的岩石中發現的這些錐形結構，可能是微生物的化石群落和地球上最早的生命化石。

一些科學家聲稱在格陵蘭島的Akilia島上發現了38億年前岩石中的生命跡象。研究人員於1996年在《自然》雜誌上首次報道，這些岩石中的同位素（一種具有不同中子數的元素的形式）表明某些神秘微生物的古老代謝活動。從那時起，這些發現就一直是人們熱議的話題——事實上，這些發現都是關於早期生命的說法。

最近，科學家在《自然》雜誌上報告說，他們在加拿大發現了可能在37.7億至42.9億年之間的微體化石，這一說法將把生命起源推到地球首次形成海洋後不久。沒有參與這項研究的研究人員告訴《生活科學》記者，這些絲狀化石含有可能預示生命的化學訊號，但很難證明它們確實存在。

也很難證明在古岩石中發現的化石本身就一定是古老的；流體已經滲透到岩石的裂縫中，並可能讓新的微生物進入到老岩石中。研究人員使用釤-釹測年法確定化石的最大年齡為42.9億年。這種方法利用一種稀土元素衰變為另一種稀土元素，可以測量形成這些岩石的岩漿的年齡，而不是岩石本身的年齡，這個問題也一直困擾著人們對地球最古老岩石的說法。

不過，加州大學洛杉磯分校地球化學家伊麗莎白·貝爾（Elizabeth Bell）在2016年2月的SETI演講中說，隨著岩石記錄的開始，生命的暗示性證據出現了，這一事實提出了一個問題：這個時間是巧合，還是早期的生命形式的殘餘物隨著地球上最古老的岩石消失了？

在岩石記錄開始之前發生的時期被稱為哈代。哈代是一個極端的時期，小行星和隕石撞擊地球。貝爾和她的同事說，他們可能有證據表明，在這段非常不愉快的時期，生命出現了。2015年，研究小組報告在41億年前的鋯石晶體中發現了碳的一種形式石墨。貝爾和她的同事在《美國國家科學院院刊》上寫道，石墨中同位素的比例暗示了一種生物起源。

貝爾在接受《科學現場》採訪時說：“有一些懷疑論是有道理的。她說，隕石或化學過程可能導致了奇怪的碳比，因此單靠同位素並不能證明生命存在。貝爾說，自從2015年的論文發表以來，研究人員又發現了一些稀有的碳包裹體，科學家們希望很快能對其進行分析。

貝爾在接受《生活科學》採訪時說，從目前已知的這一時期來看，地球上可能存在液態水。她說，可能有花崗岩，大陸狀地殼，儘管這有爭議。貝爾補充說，任何可能存在的生命都可能是原核生物（沒有膜結合核或細胞器的單細胞生物）。她說，如果當時地球上有大陸地殼，原核生物可能有磷等營養物質的礦物來源。

另一種尋找地球早期生命的方法表明，海洋熱液噴口可能是第一批生物的宿主。在2016年7月發表在《自然微生物學》雜誌上的一篇論文中，研究人員對原核生物進行了分析，以找到所有這些生物共有的蛋白質和基因，可能是共同祖先（luca）的最後殘餘物，共同祖先（luca）是今天所有生命都從中繼承下來的第一個共同親屬。

研究小組發現了355種古細菌和細菌共有的蛋白質。基於這些蛋白質，研究人員重建了共同祖先（luca）基因組的檢視，暗示它生活在厭氧（無氧）的水熱環境中。研究人員說，如果真是這樣的話，地球上的第一個生命（或者至少是留下後代的第一個生命）將類似於今天聚集在深海噴口周圍的微生物。