提起“數九”,人們想到的幾乎全是冬至之始的“數九”,民間所流傳的“數九歌”也大多是冬至數九歌；實際上夏至也“數九”,也有數九歌。據說南宋詩人范成大就曾編寫過夏至的數九歌。

數九歌多是人們在生活實踐中的口頭創作。對普通勞動者來說,“夏日炎炎似火燒”的季節是不好過的,然而三九嚴寒的天氣尤其難熬,幹活伸不出手,站不住腳,可食之物亦少；街頭流浪乞討的人就更苦了,無以為家,不能露宿,沒處躲沒處蹲,故而有地方數九歌有“九九八十一,窮漢受罪畢”之語。嚴寒給日常生活帶來極大不便,因此人們數著指頭急切地盼望著冬去春來,這就使得冬至數九歌受到普遍重視,廣為流傳,而對夏至數九及其數九歌關注者甚少。

冬至之時本是白晝漸長、黑夜漸短的陽生之日,然而寒退暖來需要有個逐漸變化的過程；雖然隨著日照漸多天空熱量發射增加,但是一時還難以抵擋地面嚴寒至極儲量的釋放,北風呼嘯,冰封雪蓋,氣溫越來越低；到了“四九”之後,冬在與春的交戰中才顯出敗相來,而且是節節敗退,直至耕牛下地,小草拱芽,春滿人間。

在廣闊的中國地域裡,“數九歌”於東西南北各方有所不同,甚至在一個地區也略有差異。我少年時在家鄉滕縣(今滕州)聽到的冬至數九歌是:“一九、二九不出手；三九、四九凌上走；五九、六九沿河看柳；七九六十三,路上行人把衣擔；八九七十二,黃牛把地試；九九八十一,家裡送飯地裡吃。九九再九九,麥子入了口。”除此之外,還有農諺“三九中心臘,河裡凍死連毛鴨”,“五九下暖升”,“九盡楊花開”之類。

上面這首冬至數九歌“六九”前的幾句,在許多地域都有流傳,只是有的句子在理解上有些不同。如首句“一九、二九不出手”,家鄉的說法是“一九”“二九”還不是最寒冷的天氣,俗語“冷在三九,熱在大暑”,“一九”“二九”還能夠伸出手來做工。