地球從原始的太陽星雲中積聚形成一個行星到現在的時間。地球年齡約為46億年。關於地球同的概念，地球的天文年齡是指地球開始形成到現在的時間。地球的地質年齡是指地球上地質作用開始之後到現在的時間。從原始地球形成經過早期演化到具有分層結構的地球，估計要經過幾億年，所以地球的地質年齡小於它的天文年齡。通常所說的地球年齡是指它的天文年齡。約為46億年。
1896年，鈾具有天然的放射性被法國的物理學家貝克勒爾發現，隨後英國的物理學家盧瑟福提出並證實放射性元素的原子會蛻變，即自行分裂為另外的原子。例如原子量為238的鈾，蛻變的最後結果是產生出氦和原子量為206的鉛。這種錯比原子量為207的普通鉛重一點，但都在元素週期表上的同一位置，被稱為錫的同位素。人們還發現這些放射性元素蛻變的速度不受外界的影響，穩定不變，不過蛻變的速度和產物各不相同；鈾－238是45.1億年變掉一半，這個時間被稱為鈾－238的半衰期。
放射性元素在地球上分佈很廣，像鑽在許多岩石中都有，它蛻變產生的氦是氣體，容易散失，鉛則留了下來。因此根據一塊岩石中含有多少鈾及從這些鈾分裂出來的鉛，就能夠算出這塊岩石的年齡。現在已知的最古老的岩石，是1973年在格陵蘭發現的，年齡有38億年；1983年又在澳洲找到幾粒年齡有41億～42億年的礦物顆粒。這表明距今40億年前後，地殼已開始形成。
不過在地殼出現以前，地球已經存在了一段時間，因此這個數字還不等於地球的年齡。這該怎麼辦呢？人們發現，地球中的鉛，不止是鈾－238分裂而成的，原子量為235的鈾和原子量為232的釷也在蛻變，產生出另外兩種鉛的同位素。而且除了放射性元素蛻變而成的鈾，地球上還有一種非放射性來源的鉛，它的原子量為204（Pb204），在地球形成之時就已存在。查出了存在於地球的這幾種鉛今天的比例關係，就能算出比較可靠的地球的年齡。可惜那種非放射性來源的鉛由於它的原子重，沉降到以鐵、鎳為主的核心中去了（分佈在上層岩石中的鉛，主要是鈾和釷變來的；鈾和釷的原子更重，但它們的離子半徑大，隨二氧化矽向上移動，跑到地球的岩石表層中來了）。但是按照地球與太陽系其他天體都來自同一星雲的理論，不妨借用鐵隕石來推算，它們是太陽系中小天體的碎片，成分接近地球核心的物質組成。
這樣計算的結果是地球的年齡約有46億年。當然這仍不夠確切，計算的結果常出入很大，但我們對地球有多大年紀，終究有了接近真實的認識。
地球從原始的太陽星雲中積聚形成一個行星到現在的時間。地球年齡約為46億年。關於地球同的概念，地球的天文年齡是指地球開始形成到現在的時間。地球的地質年齡是指地球上地質作用開始之後到現在的時間。從原始地球形成經過早期演化到具有分層結構的地球，估計要經過幾億年，所以地球的地質年齡小於它的天文年齡。通常所說的地球年齡是指它的天文年齡。約為46億年。
1896年，鈾具有天然的放射性被法國的物理學家貝克勒爾發現，隨後英國的物理學家盧瑟福提出並證實放射性元素的原子會蛻變，即自行分裂為另外的原子。例如原子量為238的鈾，蛻變的最後結果是產生出氦和原子量為206的鉛。這種錯比原子量為207的普通鉛重一點，但都在元素週期表上的同一位置，被稱為錫的同位素。人們還發現這些放射性元素蛻變的速度不受外界的影響，穩定不變，不過蛻變的速度和產物各不相同；鈾－238是45.1億年變掉一半，這個時間被稱為鈾－238的半衰期。
放射性元素在地球上分佈很廣，像鑽在許多岩石中都有，它蛻變產生的氦是氣體，容易散失，鉛則留了下來。因此根據一塊岩石中含有多少鈾及從這些鈾分裂出來的鉛，就能夠算出這塊岩石的年齡。現在已知的最古老的岩石，是1973年在格陵蘭發現的，年齡有38億年；1983年又在澳洲找到幾粒年齡有41億～42億年的礦物顆粒。這表明距今40億年前後，地殼已開始形成。
不過在地殼出現以前，地球已經存在了一段時間，因此這個數字還不等於地球的年齡。這該怎麼辦呢？人們發現，地球中的鉛，不止是鈾－238分裂而成的，原子量為235的鈾和原子量為232的釷也在蛻變，產生出另外兩種鉛的同位素。而且除了放射性元素蛻變而成的鈾，地球上還有一種非放射性來源的鉛，它的原子量為204（Pb204），在地球形成之時就已存在。查出了存在於地球的這幾種鉛今天的比例關係，就能算出比較可靠的地球的年齡。可惜那種非放射性來源的鉛由於它的原子重，沉降到以鐵、鎳為主的核心中去了（分佈在上層岩石中的鉛，主要是鈾和釷變來的；鈾和釷的原子更重，但它們的離子半徑大，隨二氧化矽向上移動，跑到地球的岩石表層中來了）。但是按照地球與太陽系其他天體都來自同一星雲的理論，不妨借用鐵隕石來推算，它們是太陽系中小天體的碎片，成分接近地球核心的物質組成。
這樣計算的結果是地球的年齡約有46億年。當然這仍不夠確切，計算的結果常出入很大，但我們對地球有多大年紀，終究有了接近真實的認識。