事實上，慈禧太后在很長一段時間裡面對光緒帝是放權的，因為慈禧太后從本質上講是一個非常愛玩的人，所以在圓明園被毀了之後，又有頤和園的重建。光緒帝即位後，慈禧太后和慈安太后聯合垂簾聽政了十年，後來慈安太后死了，就剩下慈禧太后一個人垂簾。

1888年，光緒帝十八歲的時候宣佈親政。此後一直到1898年戊戌政變的發生，慈禧太后基本上沒有太多過問政治。但是儘管如此，慈禧太后依然是中國的最高政治權威。在慈禧太后放權的情況下，光緒帝有沒有取得一些成績呢，答案是肯定的，比如北洋海軍的成軍就是在光緒帝親政後完成的。

但是甲午戰爭的爆發打斷了光緒帝的規劃，甲午戰爭中國戰敗，此前幾十年的努力一夜間宣告無效。

因而光緒帝決定走一條不同於同光新政的改革之路，所以就有了戊戌變法的發生。但是，因為康有為的橫叉一槓子和胡亂指揮，戊戌變法變了味，最終引發了慈禧太后的反撲。

因而，光緒帝的權力在戊戌政變發生後被全部收回。

都說慈禧弄權搞的清朝烏煙瘴氣，其實權力慾望過強的慈禧，坦白的來說慈禧的能力還是可以的，清朝末年之所以能夠苟延殘喘幾十年，都是慈禧在勉強維持，慈禧利用她高超的平衡手段在各種勢力周旋，維護了清朝的統治。光緒是變法的熱心人，他是熱血青年，可是變法不是靠熱血就能變的，複雜的清朝末年，政務能力平庸的光緒，就算慈禧肯交出權力，光緒的變法也不會成功。

當時的清朝中央政府腐敗無能，權威極度下降，清朝分成了幾塊勢力集團。一方是慈禧光緒的皇家派，一方是擁有實權和兵權的地方封疆大吏，最後一方就是洋人的勢力。光緒真的掌權，面臨的內部團結問題，光緒就很難搞定。光緒是革新派，慈禧和大部分官僚是守舊派，光緒變法，首先守舊派就通不過。你光緒想要廢除科舉，你讓那些曾經靠讀書出來的官吏怎麼活啊，地主士紳就是靠科舉來發家的，光緒可以廢除科舉，但是你必須拿出一套方案，讓地主士紳讀書人能夠當官的路徑，你光緒沒有方案的話，就會遭受激烈的反彈，你光緒那時怎麼辦啊？光緒也不能用強硬的手法鎮壓達到內部穩定，畢竟保守派也是有兵權的。就算光緒不理保守派，直接單幹變法，可是光緒靠著身邊的維新派人士就能成功嗎？顯然是不行的，康有為，梁啟超，譚嗣同等一幫文化人就能成事？這些文化人說白了，說大話很牛，可是毫無政務經驗也沒有官場人脈，誰會聽你的？變法不是靠一紙文書就能成事的，要資源配合你才能成功，光緒手上沒有任何的資源，就靠一幫吹牛的文人是成不了大事的！

光緒也搞不定地方的封疆大吏，光緒所謂的變法，對那些封疆大吏來說不是新鮮事，很多變法，那些地方官員早幹過了，什麼開工廠，造錢幣，練新軍等等那些變法內容，洋務運動時就幹不過了，光緒的變法真的不新鮮，不客氣的說，地方官員對變法比光緒還有經驗和成果呢！光緒變法有一個內容就觸動了地方官員的痛點，光緒想要編練皇家軍隊，解除地方的武裝力量，這一點讓那些握有實權和兵權的大員們不能接受。光緒一旦把地方的兵權收回，那些大員還怎麼混啊，還怎麼維持自己的官位和地位啊，一旦光緒掌握了兵權，大員們還有好的下場嗎？誰敢擔保光緒不會事後清算啊，所以兵權是肯定不能交的！就算不交，你光緒也拿地方大員們沒辦法，厲害的慈禧也沒辦法，何況是軟弱的光緒呢！清朝末年皇權早以不值錢了，要想地方的實力派官員乖乖的聽皇帝的話，那是不可能的，一個不小心，地方官員發飆皇帝都難當啊！沒有各個地方政府的配合，光緒的變法走不出皇宮，那還有什麼意義呢？

至於洋人這邊更不靠譜，洋人是喜歡有著新思想的光緒，也支援過光緒，不過洋人注重的是實在的利益，誰給洋人利益，誰就可以獲得洋人的支援，光緒有什麼實在好處給洋人啊？都沒有啊，而慈禧和地方的實力派卻往往和洋人們關係挺好，是有著利益的往來。因此光緒靠說說大話就能讓洋人徹底支援光緒進行變法，原則是可以的，但是現實辦不到，因為光緒沒有多少利息給洋人，列強都是唯利是圖的嘛！慈禧曾經給過光緒親政的機會，雖然沒有完全放棄，至少光緒是親政過的，可是光緒親政成績又怎樣呢，甲午戰爭不就敗了嘛，光緒支援打日本，憑的是熱血，怎樣部署指揮，他都不熟悉，很多情況都不清楚，結果就敗了，當然不能說甲午戰爭敗了就是光緒的責任，不過至少可以看出光緒的能力，在危機時才能看出一個人的素質啊，顯然光緒不是個英明之主啊，他不成功也算正常！

清朝末年根本是皇權沒落，地方各自為政，洋人勢力橫行的時代。光緒一個人是無法成功的，就算他掌握了權力又怎樣呢，所有民眾早以對這個爛的可以的滿清政府失去信心，再多的變法也是徒勞無功，制度是硬傷，封建落後的思想和制度沒有改變，光緒的變法也只能是空想！