徐福的事蹟，最早見於《史記》的《秦始皇本紀》和《淮南衡山列傳》中，在《秦始皇本紀》中稱“徐巿”，在《淮南衡山列傳》中稱“徐福”。據《秦始皇本紀》記載，始皇二十八年（前219年），徐巿上書說海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，有神仙居住。於是秦始皇派徐巿率領童男童女數千人、以及已經預備的三年糧食、衣履、藥品和耕具入海求仙，耗資巨大。但徐巿率眾出海數年，並未找到神山。秦始皇三十七年（前210年），秦始皇東巡至琅岈，徐巿推託說出海後碰到巨大的鮫魚阻礙，無法遠航，要求增派射手對付鮫魚。秦始皇應允，派遣射手射殺了一頭大魚。後徐福再度率眾出海。

鴉叔認為秦始皇不相信長生不死，要不然也不會有“為始皇帝，後世以計數，二世三世至於萬世”以及建造驪山墓地，都說明他不相信什麼長生不死。所謂的長生不老仙藥更可能象徵著廣闊的海洋資源。徐福出海共有兩次，第一次由於能力限制，只到了北韓半島南部，在開拓北韓南部的過程中，感到技術人員和生產資料的短缺，才有攜帶弓弩兵士（或者是防禦土著人的攻擊）、百工技藝人才和生產資料的第二次東渡，“得平原廣澤，止王不來”。仔細分析出海人數，三千童男童女，外加八百弓弩兵士、無數百工技人，保守來算有五千人上下，即使按每艘載百人，那麼一次出海就有五十餘艘船組成的龐大船隊，這一次船隊到達了日本，現在日本各地與徐福姓名有關的墓寺碑宮廟神社等遺址遺蹟有50餘處，傳說徐福登陸地有20餘處，傳說故事有30餘種。很多日本人甚至相信自己就是徐福和三千童男童女的後代。

這說明秦始皇不是前去尋找不死仙藥，而是為了進一步開疆擴土，早在二千多年前就能這麼重視海疆，始皇帝不愧為千古一帝。

秦始皇派徐福赴海外求仙一事，記載在《史記》卷六《秦始皇本紀》上：齊人徐市上書，言海中有三神山，名曰蓬萊、方丈、瀛洲，仙人居之。請得齋戒，與童男女求之。於是遣徐市發童男女數千人，入海求仙人。

這裡的徐市即是徐福。山東人徐福對秦始皇說：大海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座神山，有仙人居住在神山中。希望您允許我齋戒後，與童男童女們一起去求仙。於是，秦始皇就派徐福帶領數千童男童女，赴海外求仙。

徐福的船隊由山東出發，沿著海岸線北上，到達現在的北韓、南韓（朝韓當地有徐福的傳說），然後原路返回，留在山東休整。秦始皇巡遊到了山東，責令徐福繼續赴海外求仙。這次徐福要了更多的人，除了童男童女外，還帶了許多工匠，還有大量的書籍，外加三年的糧食，就此一去不復還了。

徐福最後到了哪裡，在很長時間內一直是個迷，有人猜測他到達了臺灣，有人認為他到達了琉球。一直到了唐以後的五代時期，一個日本和尚弘順大師來到濟州開元寺拜訪，與寺中的義楚和尚談論日本的風土人情時，說到徐福在日本的事蹟：原來當時徐福一行人在日本九州登陸，後來徐福的後代居住在日本的富士山附近，以“秦”為姓。——《義楚六帖·城廓·日本》

大家這才知道徐福原來果然東渡到了日本，因此都把目光投向了日本，發現在日本境內有太多關於徐福的事蹟記載，遠比我們中國的記載豐富的多。其中較為詳細的，是根據徐福七代孫秦福壽所遺記錄抄寫而成的《宮下富士古文書》，書中記載到：日本第七代孝靈天皇之時，徐福渡來日本列島，先後抵筑紫（九州）、南島（四國）、不二山（富士山）。徐福把7個兒子改為日本姓氏，長子姓福岡，次子姓福島，三子姓福山，四子姓福田，五子姓福畑，六子姓福海，七子姓福住，然後把他們分別派往7個地方。從此，徐福的子孫遍及日本各地，逐漸繁衍起來。日本的秦姓或者帶有福、羽田、波田、波多、畑、畠等字的姓氏和地名，皆與徐福的子孫或與徐福一起東渡的秦人子孫有關。

不知道侵華戰爭時期，到中國燒殺搶掠的，有沒有這些人。

在日本各地流傳的傳說中，徐福和他的後代為日本的發展，做出了很大的貢獻：徐福帶去了水稻，教這裡的人們水稻耕作、醫藥知識、金屬冶煉、紡織技術，使日本擺脫了原有的採集、漁獵時代，步入了農耕文明時代；他們學會了冶煉鐵器，擺脫了笨拙無效率的石器時代，促進了農業的發展；漢字的傳入，對日本本民族文字的產生具有借鑑意義；陰陽五行學說以及儒家思想的傳入，對日本人民起到了教化作用。這些對日本社會的發展是具有劃時代的意義的。

現在日本紀州熊野的歌山縣新宮市，還有徐福墓和徐福神社，每年11月28日是祭祀徐福的日子。在日本徐福的傳說中，日本人認為徐福帶來了童男童女、百工、谷種、農具、藥物及生產技術和醫術，對日本發展起了重要作用，因此尊徐福為“司農耕神”和“司藥神”。