第一代西方女權主義：西方女權主義起源於法國資產階級革命和啟蒙運動以後，19世紀下半葉出現第一代，和歐洲工業革命同步。最初的訴求是婦女在受教育和立法上應當平等，在經濟上與男性平等。她們主要是從經濟方面訴求婦女的解放。中國19世紀20－40年代的一些社會主義者受到的女權主義影響，主要是屬於這一代的。

聯合國從1975年國際婦女年開始慶祝國際婦女節，確認普通婦女爭取平等參與社會的傳統。

1857年3月8日，美國紐約的服裝和紡織女工舉行了一次抗議，反對非人道的工作環境，12小時工作制和低薪。遊行者被警察圍攻並趕散，兩年以後，又是在三月，這些婦女組織了第一個工會。

1908年3月8日，15000名婦女在紐約市遊行，要求縮短工作時間，提高勞動報酬享有選舉權，禁止使用童工。她們提出的口號是"麵包和玫瑰"，麵包象徵經濟保障，玫瑰象徵較好的生活質量。五月，美國社會黨決定以二月的最後一個星期日做為國內的婦女節。

第一次世界大戰前,戰爭的陰影籠罩著世界，帝國主義企圖瓜分殖民地。1910年8月，在丹麥首都哥本哈根召開了國際社會主義者第二次婦女代表大會。出席會議的有17個國家的代表，會議討論的主要問題是反對帝國主義擴軍備戰，保衛世界和平；同時還討論了保護婦女兒童的權利，爭取8小時工作制和婦女選舉權問題。領導這次會議的著名德國社會主義革命家、傑出的共產主義戰士克拉拉·蔡特金倡議，以每年的3月8日作為全世界婦女的鬥爭日，得到與會代表的一致擁護。從此以後，“三八”婦女節就成為世界婦女爭取權利、爭取解放的節日。