郡守、縣令(縣長)由皇帝直接任免，不得世襲。郡縣制使君主有效地加強了中央集權，有利於政治的安定和經濟的發展。　

春秋初期，秦、晉、楚等國往往在新兼併的地方設縣。縣與卿大夫的封邑不同，是直接隸屬於國君的地方行政區域，有利於國君對邊遠地區的統治。

春秋中期以後，設縣的國家增多，有的在內地也設定了縣，縣開始成為地方行政組織。春秋末期，有的國家又在新得到的邊遠地區設定了郡。

這時的郡，雖然面積比縣大，但是由於偏僻荒涼，地廣人稀，地位卻比縣低。進入戰國後，郡所轄的地區逐漸繁榮，人口增多，於是在郡的下面分設了縣。

戰國時期，各國先後在邊地和內地設定了郡縣，產生了郡統轄縣的兩級地方行政組織。至此，郡縣制開始形成。

郡的長官稱“守”，縣的長官稱“令”，均由國君任免。郡縣制使各諸侯國形成了中央、郡、鄉一套比較系統的行政機構，對地主階級實行集權統治起了重要的作用。

戰國時期，郡縣制雖然形成並得到了很大的發展，但由於各國分立，執行情況不盡相同。直到秦統一中國後，為了加強中央集權，才健全了郡縣制，進而在全國推廣。

郡縣制從根本上否定了分封制，打破了西周以來分封割據的狀況，中央透過考課和監察加強了中央對地方的管理，有利於防止地方割據分裂，有力地維護了國家的統一。

秦漢之制，郡守於每年秋冬向中央朝廷申報一年的治狀，縣也同樣要上集簿於郡，中央或郡即在這時各對其下屬進行考核，有功者可受獎賞或升遷，有過者輕則貶秩，重則免官、服刑。

和考課相輔而行的是監察制。中央派郡監或刺史以監郡，郡縣也各派督郵或廷掾以監縣或鄉。刺史、督郵等可隨時按劾有罪贓的守、令或其他官吏。由於自上而下的層層督課，使得中央政令能較為順利地貫徹到最基層，保證了政令的劃一性。

秦漢的郡縣制代替了周的分封制，也即從地方分權演進為幹強枝弱的中央集權制，為後來2000年的地方行政體制奠定了堅固的基礎。

東漢末年，原監察區性質的州轉變為郡以上的行政區，地方行政制度始成州郡縣三級。隋開皇三年（583）， 罷天下諸郡，以州統縣。至元，郡名完全廢棄，改為行省制度。

總之，郡縣制廢除了分封貴族時代的世襲特權；廢除了分封制，基本上解除了地方分封割據勢力對中央政權的威脅，既是君主專制和中央集權制度的重要組成部分，也是官僚政治取代貴族政治的重要標誌。