清朝官員的選拔方式有自己成熟的選拔模式，在鴉片戰爭之前沒有發生大的變化。就是“滿蒙勳貴+科舉制”的文官選拔機制以及“滿蒙勳貴+侍衛”的武將選拔模式。乾隆時期也毫不例外。

乾隆二年的軍機大臣有六位：鄂爾泰（領班大臣）、張廷玉、訥親、海望、納延泰、班第。六人中三人為滿洲（鄂爾泰、訥親、海望），二人為蒙古（納延泰、班第），一人為漢人（張廷玉）。乾隆任命的滿人、蒙古人佔據絕對優勢，只有三朝老臣張廷玉一個人是漢人，與雍正喜歡任命漢人形成了鮮明對比。此外，這裡面鄂爾泰和張廷玉既是科舉出來的進士，同時也都是高官之後；訥親是遏必隆之孫，實打實的勳貴之後。後來乾隆又補充了徐本進入軍機處，徐本是科舉出身。

顯然，乾隆初年，乾隆更信任滿蒙貴族，但是在具體的政務上，還是比較依賴漢族科舉官員的。

自隋朝以來開始實行科舉制度。康熙年間設立了博學鴻詞科，這是保薦與詞科相結合的制度。期間雖進行了一些改革，但仍然顯露弊端。到了乾隆三年，兵部侍郎赫舒德主張“應將考試條款改移更張”，科舉制度又面臨一次改革，但由於大學士鄂爾泰極力反對，改革無法實施。沒多久，乾隆發現科場論判，考卷大量雷同，有臨場擬作和抄襲之嫌，大為不滿，遂於丁丑春季下決心進行了改革。據《清史稿.選舉三》記載:“二十二年，詔賜舊習，求實效，移經文於二場，罷論、表、判，增五言八律詩。明年，首場復增《性理》論，御史楊方立疏請鄉、會試增《周禮》、《儀禮》二經命題。帝以二《禮》義蘊已具於《戴記》，不從。”於是就在這一年，將會試二場的表文改考五言八韻的律詩。改革完成。直到1905年科舉制度廢除，這一知識分子進入官場的入場券才正式壽終正寢。

乾隆初蹬大統時，所用的近臣與其他新皇差不多，都是先帝留下的可用之才。經過一段時間的穩定之後，才開始逐漸讓自己的心腹走上歷史舞臺。中國歷史上最成功的皇帝小舅子

乾隆重用的第一個心腹就是自己的小舅子傅恆。乾隆和孝賢純皇后的感情非常好，兩人青梅竹馬、相敬如賓。皇后的弟弟自然也就成了皇帝的心腹。

最初乾隆只是把一些皇家買辦之類的肥差交給傅恆。這樣做的目的，一是肥水不流外人田，二是順便考察一下傅恆是不是可用之才。連乾隆自己都沒想到的是，面對這樣一個天下第一肥差，傅恆不但沒有半點中飽私囊，而且把差事般的極為漂亮，在朝野上下給乾隆賺足了面子。

從這之後傅恆得到了乾隆近一步的重用。讓乾隆驚喜的是，傅恆不但能文，而且還有統兵的能力。此後，乾隆朝的各大戰役都有傅恆的身影出現，平定準噶爾；平定大金川；對外的緬甸戰役，都是傅恆統兵掛帥的。最終，傅恆也成為了歷史上出將入相的一代名臣。

劉統勳是乾隆小時候的伴讀之一。乾隆登基後劉統勳自然也就成了重點栽培物件。最初也只是給一些小差事考驗歷練，劉統勳很爭氣，差事辦的讓乾隆很滿意。慢慢的乾隆就把更大的權利交給了他。乾隆中期，劉統勳成為了天下刑判的最高長官，手裡掌握著天下蒼生的生殺大權。劉統勳從來不亂用職權，而是盡心盡力的為乾隆把持著天下刑判這一大關。

劉統勳教育兒子劉墉的一句名言是：“各朝各代，大勢已去的主要症狀表現在視人命為草芥，所以為父傾盡一生也要為皇上把住這一關”。

劉統勳在刑獄方面的嘔心瀝血，直接延緩了清朝由盛轉衰的速度。所以劉統勳在乾隆朝做出的貢獻也是功不可沒的。

年輕時的乾隆勵精圖治，重用了很多能臣。傅恆、劉統勳、阿桂、尹泰、訥親、兆惠等人都是傑出代表。但是到了晚年也犯了所有皇帝的通病，那就是淫亂奢華和懶政。這也使得獻媚之臣有了可乘之機，和珅就是最“傑出”的代表。

和珅在江南地區精心挑選了四名才色藝具佳的女子獻給乾隆，使得乾隆龍顏大悅。以至於晚年乾隆縱情於女色之中，更加疏遠了朝政。和珅則更加受寵，數十個重職集於一身，在當時可以說是一人之下萬人之上。

乾隆初期的用人方式應該說是很謹慎的，每個中樞重臣都是經過一步步的考驗和歷練才能上位。這也使得中央集權的能力很強，把國家治理的井井有條。讓清朝走上了中國封建王朝的最後一個頂峰。