在佛教界認為臘月初八是佛成道日，每當這一天各寺廟都會舉盛大誦經法會，並熬製營養豐富的臘八臘以示紀念。

佛陀即釋迦牟尼佛，中國民問稱老佛爺。本名喬達摩.悉達多，是古伐中印度迦毗羅衛國的釋迦族人。生於公元前565年，其父淨飯王，其母摩耶夫人。

在佛陀臨降生前，其母本欲返回娘窳天臂城待產，豈料卻在途中藍毗尼園的無憂樹下生下佛陀聖體。而摩耶夫人卻在佛陀降生七天後離世。後由其姨母扶養長大。佛陀七歲時就開始學習吠陀(印度古老經典)、五明學藝(聲韻明，工巧明，醫方明，內明，因明)以及兵法武術等。十六歲取耶蘇陀羅為妃，生有一子名羅暇羅。古留傳有太子游四門的故事。見世事無常，人總被生老病死所困。因先前曾有初禪體驗，明生死輪迴真相。因此厭離生死，發心出家，去尋找能夠徹底掙脫生死六道輪迴束縛的方法。終於在29歲那年出家。行至阿那瑪河畔，剃去鬚髮除去飾物。遍訪名師，潛心修學。曾師從阿羅陀達到“無有所處定”(八定中最高境界)。但他發現這些仍然不能解決生死輪迴的問題。最終選擇離開。後至尼連河畔優類頻羅聚落修苦行六年之久。最終認為苦行無益，無法達到覺悟涅槃。還是選擇放棄。

這時已餓得皮包骨頭，橫身乏力，髒兮兮的。幸好接受了牧女蘇耶妲的乳糜之供，並在尼連河沐浴。坐在菩提樹下發警，若不能證得無上正覺，就一坐不起。如是深入禪定，在七天頭上，夜睹明星，大徹大悟，從此證悟菩提，覺行圓滿，成就佛道。此時己35歲。佛成正覺後，相傳天魔波旬曾下界勸佛:你己證得無上等正覺，當速般涅槃。佛陀也自己思良:我法妙難思，眾生誰能信。不如速涅槃為宜。這時大梵天主下界請佛住世。佛說:止止，我法妙難思。天主說:若佛陀不住世說法，後世恐再無明燈照耀。在大梵天主再三請求下，佛陀答應住世說法。首先找見陪他出家的喬陳如等五丘，宣說苦集滅道四聖諦法。從此開始邁上了長達45年的說法遊程，直至80歲涅槃。為後世留下了最寶貴的智慧經典。

每年農曆的臘月初八是臘八節，“臘”即“臘月”的意思，為什麼農曆十二月被稱為“臘月”呢?史學研究者指出，在中國古代，“臘”本是一種祭禮，稱“大臘”。

在商代，人們每年用獵獲的禽獸舉行春、夏、秋、冬四次大祀，祭祀祖先和天地神靈。其中的冬祀的規模最大，也最隆重。後來將冬祀稱為“臘祭”。因此人們便把十二月稱為“臘月”，將舉行冬祭這一天稱為“臘日”。臘日當時並不固定哪一天。到了漢代，才明確了從冬至過後的第三個戍日為“臘日”，並不吃臘八粥，只是祭祀諸神的日子。直到南北朝時，才將農曆十二月初八固定為“臘八節”。

人們藉此祭祀祖先和天地神靈，並祈求豐收和吉祥。