秦始皇為什麼東巡，封禪泰山，原因記載在《史記.高祖本紀》中，原文是：秦始皇帝常曰"東南有天子氣"，於是因東遊以厭之。也就是說秦始皇最後一次東巡的目的是鎮住東南的天子氣，想用始皇帝的無上威嚴衝破東南的天子氣。為什麼東南方向讓秦始皇十分用心呢？原因有兩點：其一、楚國舊地歸附時淺，楚國貴族復辟最積極，項燕死前說的“楚雖三戶、亡秦必楚”讓始皇帝十分擔憂；其二、百越之地聚大秦五十萬大軍，如果有謀反，後果不堪設想。

秦國以法治國，事無鉅細，皆有法式，事無大小，皆決於法。山東六國特別是楚越之地的百姓自由散漫慣了，最不適應秦朝的治國方式，因此復辟的暗潮最為洶湧，如果不去鎮壓復辟的楚國勢力，則大秦危矣。項氏是楚國六大氏中最強悍的一支，他是以軍功起家的，項燕在楚華人民心中的威望十分高；項燕死後，項梁、項羽叔侄一直在秘密從事反秦大業，勢力已經波及很廣。秦始皇以東巡為名，到楚越之地平定項氏之亂，遺憾的是項梁、項羽叔侄依然逃脫。

秦始皇最後一次東巡，先後祭祀了華夏族的兩位先祖，向天下臣民宣示秦朝的威德。在九疑山秦始皇祭祀了舜帝；在會稽山，秦始皇隆重祭祀了大禹。秦始皇在大海邊立石刻頌秦德，其文寫道：飾省宣義，有子而嫁，倍死不貞。防隔內外，禁止淫泆，男女絜誠。夫為寄豭，殺之無罪，男秉義程。妻為逃嫁，子不得母，鹹化廉清。文中規定了夫妻的關係：婦女有子女而再嫁，處死；男子搞婚外情，殺之無罪；女子逃婚，她將來的子女可以不認這個母親。

至於秦始皇想長生不老，這個是人之常情；與秦始皇並稱的漢武帝晚年也在追求長生不老；千古明君李世民晚年也想長生不老。智慧的化身諸葛亮將死之際，還逆天而行進行禳星延命法術，更何況帝王呢？清朝的千古聖君康熙也曾吶喊，真想向天再借五百年；人都好生惡死，當死之將至，更想長生不老。秦始皇最終也明白長生不老是不現實的，因此他才在沙丘行宮寫下遺詔“兵屬蒙恬，與喪會咸陽而葬”！只是秦始皇太過信任徐福，認為徐福可以找到仙丹，這樣他可延命，因此沒有及時傳位給扶蘇，最終導致趙高陰謀得成，扶立白痴胡亥上位，大秦帝國二世而亡。

秦始皇統一六國後進行過三次東巡（也有說五次東巡）。分別於公元前219年、前218年、前210年進行，並且死於公元前210的東巡路上。

公元前219年，第一次東巡：咸陽―嶧山―泰山―梁父山―臨淄―黃縣―芝罘山―成山頭―琅琊臺—彭城—泗水—南郡—武關—咸陽。始皇也是這次東巡開始相信了方士徐福所說，開始尋求長生不老。

公元前218年，第二次東巡與第一次時間間隔較短，準備明顯不充足，路上又為盜心所驚（張良錐秦），登芝罘後，到了琅琊就返回了。

公元前210年，第三次東巡：咸陽—雲夢—九凝山—錢塘江—會稽—琅琊—成山頭—芝罘。始皇死於此次東巡。

三次東巡秦始皇的目的在於鞏固秦王朝的統治。秦始皇三次東巡都到了齊地，可見其對齊地的重視程度。作為春秋戰國時期老牌強國，齊地也應該得到秦始皇的重視。齊國是最後滅亡的，但是是秦國用外交手段幾乎兵不血刃的佔領了齊國都城。所以齊國的實力大部分還是得以儲存，而齊國貴族勢力十分強大。作為老牌強國的人民自然對國家的滅亡不甘心，這就可能會在齊國貴族的領導下發生起義叛亂，這是始皇剛統一六國不久所不願面對的。始皇東巡可以說是為了像齊地人民展示秦國的強大，表明齊地已是秦國領土。從而壓制住齊地人民的反叛心裡。同時也是視察齊地的經濟情況。齊地作為春秋戰國時期的強國，經濟的強大是必不可少的。鹽、鐵和絲織品的生產是當時齊國的主要經濟支柱，還有其豐富的糧食產量。這些都是天下統一最初的幾年內事興作，外事征伐而又天災頻煩時始皇所關心的，可以增加稅收和糧食徵調關鍵。秦始皇東巡也是為了尋求文化與宗教上的力量來加強中央的政治統治，這使以後各朝代都很重視文化與宗教上的統治。始皇自知秦文化不敵齊魯文化，所以不東巡進行文化，風俗，宗教的互容就很難以正統自居。

禪封泰山也是因為在齊魯之地的文化中成為了中華大地的君主都需要禪封泰山，這種形勢得到了齊魯大地士大夫的一致認同。在一個，秦國統治者深信“大國之事，在祀與戎”，也正是沿著軍事和祭祀兩條戰線進行統一全國的事業。為了彰顯正統於齊人面前，更於六華人面前，始皇進行了泰山的禪封。

至於尋求長生不老可能是因為秦始皇自幼身體不好（郭沫若早年研究過醫道，在對始皇的文獻研究中推測）。況且作為“千古一帝”，自比三皇五帝，傳說中三皇五帝都是長壽之人，得到成仙。對於長壽就更加嚮往。此時方士徐福的出現，也更大的增長了其對長生不老的追求。