公元前156年7月7日，劉徹出生。劉徹自小有膽有識，機智過人，深得漢景帝的喜愛。4歲時就被封為膠東王，7歲時。又被景帝改立為太子。

公元前140年，景帝駕崩，年僅16歲的劉徹登基。史稱“漢武帝”。漢武帝招賢任能，使得經濟空前繁榮、文化也有了前所未有的大發展。他不拘一格選拔人才，使得這一時期人才輩出。

國內政治、經濟安定後，漢武帝便開始反擊匈奴擾邊，武帝曾15次出兵匈奴，其中，元朔二年（公元前127年），與匈奴交戰河南，奪取河南地，建立了朔方郡；元狩二年（公元前121年），霍去病率軍與匈奴在河西交戰，大敗匈奴，並將匈奴趕出河西走廊；兩年後，漢武帝乘勝出擊，與匈奴在漠北進行了最大的一場戰役，一舉殲滅了匈奴主力；此後，漢武帝將疆域擴充至西域蔥嶺。繼而，派張騫兩次出使西域，開闢舉世聞名的“絲綢之路”。又派大將唐蒙開西夷，並兩越，疆至海南，大展漢家雄風。

但晚年的漢武帝，卻揮霍無度，祀仙求神，迷信神鬼。然而後來他又能夠認識與檢討自己的過失。徵和四年（公元前89年），武帝東巡至泰山明堂時，對天地神靈、文武百官乃至天下黎民深切懺悔。同年，漢武帝下輪臺罪己之詔。漢武帝及時醒悟轉運危局，不僅避免了亡秦的覆轍，也為自己的一生劃上了一個圓滿的句號。

漢武帝的雄才大略、文治武功不僅鞏固了自秦始皇以來的中央集權制度，還擴大了中國的版圖，奠定了中國地大物博的基礎，大致確定了今日中國的版圖。他的銳意改革、盡心求賢造就了大漢的鼎盛之世，與唐朝並稱“漢唐盛世”，使大漢揚威萬里。

漢景帝是漢朝為數不多的子嗣眾多的皇帝，他一共有14個兒子，這樣的兒子數量，一個不慎，掀起的風浪絕不亞於康熙晚年的“九子奪嫡”。但是最終並沒有這樣血腥殘酷的事情發生，他的繼承人劉徹（即漢武帝）得到太子之位還是比較順暢的。

景帝的前三個兒子，都是同母所生，即慄姬。慄姬一共為景帝生了三個兒子，長子劉榮、次子劉德、三子劉閼於。劉榮這裡先按下不提，先說說劉德和劉閼於。次子劉德還算比較賢明之人，平生喜好儒學、收集古書典籍，可以說是比較醉心於學問的人；三子劉閼於沒有什麼記載，英年早逝。

四子劉餘、五子劉非、八子劉端為程姬所生，劉餘有些口吃，喜歡養狗養馬，不喜文辭，簡單說來就是不務正業；劉非是少數得以善終的諸侯，他十分英勇，只喜歡打仗，對政事什麼的不感興趣；八子劉端為人殘暴兇狠，身體還特別差。

六子劉發為唐姬所生，對景帝來說，唐姬是他一時意外寵幸，出身較低，所以這個“意外”出生的劉發自然不得寵。不過他為後人所熟悉是他有個優秀的五世孫東漢光武帝劉秀。

七子劉彭祖、九子劉勝為賈夫人所生，七子劉彭祖為人巧詐奸佞，卑下奉承，表面上謙卑恭敬討好人，內心卻刻薄陰毒；九子劉勝特別驕奢淫逸，說白了就是一紈絝子弟的模樣。

在武帝劉徹之後的四個兒子，生母是小王夫人王皃姁。王皃姁的幾個兒子比較年幼，且小王夫人是武帝生母王娡的親妹妹，但是她命沒有王娡長，王娡還未登上後位，她便離世了，所以她的幾個年幼的兒子，一定程度上已經失去了競爭力了。

劉榮是漢景帝的長子，生母是慄姬。景帝四年，以立長的原則，立慄姬所生長子劉榮為太子，同時封劉徹為膠東王。都知道景帝有個姐姐——大名鼎鼎的館陶公主。館陶公主為了鞏固自己的地位，想將自己的女兒陳阿嬌嫁給劉榮為妃。畢竟如果日後劉榮繼位了，慄姬就是太后了，對後宮的影響頗大，作為長公主的她也不得不為日後考慮。

但沒想到，館陶公主這個建議遭到了慄姬的拒絕。慄姬十分厭惡館陶公主經常給景帝送美女，兩人的關係可以說比較惡劣了，對這個結親一事，也就拒絕了。只是慄姬沒想到，自己這個處理方式，給自己和兒子帶來了禍事。

被慄姬拒絕的館陶公主，轉而把目標看向了“夢日入懷”而生的膠東王劉徹。劉徹的生母王娡頗有眼光，她看中了館陶公主與景帝的姐弟之情，應下了這門婚事。館陶公主自然十分喜悅，既然劉徹是自己未來的女婿，那自然自己要盡心竭力為他謀求更多的東西。她多次在景帝面前說慄姬母子的壞話，同時誇讚劉徹能幹聰慧。久而久之，在景帝的心裡留下了深刻的印象。

雖然慄姬母子在景帝面前逐漸失寵，但是景帝還未下令廢黜劉榮。立太子兩年後，無子無寵的薄皇后被廢，王夫人乘勝一擊，她暗中派人催促大臣奏請立慄姬為皇后，果然惹來漢景帝大怒。下令廢黜劉榮太子之位，而慄姬鬱鬱而終。同年，王娡被立為皇后，劉徹被立為太子。