太空梭有好些用途，其中發射和回收衛星，是它的重要使命。 太空中有成百上千顆人造衛星，時刻在為人類服務。但要把衛星送入太空，不是一件容易的事情，通常是採用多級運載火箭來發射。製造一枚運載火箭，從試驗研究、設計製造到裝配發射，不但要花很長的時間，還要耗費大量的人力、物力和財力。一枚大型運載火箭，價值都在幾千萬美元以上。不過最為遺憾的是，運載火箭只是一種一次性使用的工具。一旦把衛星送入軌道後，它自身的一部分會變成“太空垃圾”長留太空，其餘部分則墜入大氣層化為灰燼。要發射一顆衛星，就要製造一枚火箭，有時為保險，還要製造備用火箭。這需要多大的代價呀！因此，就是一些富有的航天大國也不堪負擔，時時去尋找新的出路。 太空梭的出現，為衛星發射新闢了路徑。因為它執行在近地185～1100千米的軌道上，那裡幾乎沒有重力，因而施放衛星只需要比地面上小得多的推力就行了。加上太空梭有高達30噸的運載能力，完全可以把各種大小的衛星先裝入機艙，再帶到太空中去發射。這就好比把地面的衛星發射場，搬到了太空中的太空梭上。衛星從太空梭彈射出來後，再讓衛星上的發動機點火工作，將衛星送入預定的位置。 科學家曾算過一筆賬，由於太空梭可以多次重複使用，用航天飛機發射衛星的費用，還不到用火箭發射的一半，你看這多划算。 同樣的道理，太空梭也可以在低地球軌道捕捉和修理失效的衛星。太空中那些昂貴的衛星，有時也會突然損壞，或未能進入預定軌道，或因“服役”期滿而停止工作。那些因某個零部件損壞而“短命”的衛星，如讓其在太空中“流浪”，真是極大的浪費。此時，太空梭利用機動飛行，去接近衛星，實行“上門服務”，就地“診斷修理”。有些衛星實在無法修理，就帶回地面“住院治療”。這些“絕活”，絕非是運載火箭所能幹得了的。 1984年，“挑戰者號”太空梭在太空中，首次修理好了“太陽峰年號”太陽觀測衛星，開了太空梭修理衛星的先河。1993年和1997年，又有太空梭兩次在太空中修理哈勃望遠鏡，使它更加“眼明心亮”。中國長征火箭發射的第一顆衛星——“亞洲一號”通訊衛星，也是1984年太空梭從太空中回收下來的美國“西聯星6號”通訊衛星，它因末級發動機故障未能入軌，在太空中“流浪”了大半年。 太空梭用來發射和回收衛星，開創了航天器應用的一個新時代。
太空梭有好些用途，其中發射和回收衛星，是它的重要使命。 太空中有成百上千顆人造衛星，時刻在為人類服務。但要把衛星送入太空，不是一件容易的事情，通常是採用多級運載火箭來發射。製造一枚運載火箭，從試驗研究、設計製造到裝配發射，不但要花很長的時間，還要耗費大量的人力、物力和財力。一枚大型運載火箭，價值都在幾千萬美元以上。不過最為遺憾的是，運載火箭只是一種一次性使用的工具。一旦把衛星送入軌道後，它自身的一部分會變成“太空垃圾”長留太空，其餘部分則墜入大氣層化為灰燼。要發射一顆衛星，就要製造一枚火箭，有時為保險，還要製造備用火箭。這需要多大的代價呀！因此，就是一些富有的航天大國也不堪負擔，時時去尋找新的出路。 太空梭的出現，為衛星發射新闢了路徑。因為它執行在近地185～1100千米的軌道上，那裡幾乎沒有重力，因而施放衛星只需要比地面上小得多的推力就行了。加上太空梭有高達30噸的運載能力，完全可以把各種大小的衛星先裝入機艙，再帶到太空中去發射。這就好比把地面的衛星發射場，搬到了太空中的太空梭上。衛星從太空梭彈射出來後，再讓衛星上的發動機點火工作，將衛星送入預定的位置。 科學家曾算過一筆賬，由於太空梭可以多次重複使用，用航天飛機發射衛星的費用，還不到用火箭發射的一半，你看這多划算。 同樣的道理，太空梭也可以在低地球軌道捕捉和修理失效的衛星。太空中那些昂貴的衛星，有時也會突然損壞，或未能進入預定軌道，或因“服役”期滿而停止工作。那些因某個零部件損壞而“短命”的衛星，如讓其在太空中“流浪”，真是極大的浪費。此時，太空梭利用機動飛行，去接近衛星，實行“上門服務”，就地“診斷修理”。有些衛星實在無法修理，就帶回地面“住院治療”。這些“絕活”，絕非是運載火箭所能幹得了的。 1984年，“挑戰者號”太空梭在太空中，首次修理好了“太陽峰年號”太陽觀測衛星，開了太空梭修理衛星的先河。1993年和1997年，又有太空梭兩次在太空中修理哈勃望遠鏡，使它更加“眼明心亮”。中國長征火箭發射的第一顆衛星——“亞洲一號”通訊衛星，也是1984年太空梭從太空中回收下來的美國“西聯星6號”通訊衛星，它因末級發動機故障未能入軌，在太空中“流浪”了大半年。 太空梭用來發射和回收衛星，開創了航天器應用的一個新時代。