在中國古代宗法的繼承製度下，一般是有嫡立嫡，無嫡立長，無長立賢。所以年長的皇子和賢能的皇子，都曾經是乾隆的重點考察物件。年長的皇子，自然是大阿哥永璜；而賢能的皇子，則是五阿哥永琪了。

自清朝開國以來，就沒有嫡長子繼位過，每次皇位繼承都伴隨著腥風血雨，特別是乾隆老爹，也就是雍正皇帝，因為爭權奪位還鬧出了“九子奪嫡”的事件。

因此，乾隆皇帝特別希望到自己這裡可以避免皇位之爭而導致兄弟傾軋的現象出現，同時彌補本朝未有嫡長子繼位的遺憾，所以每當富察皇后（乾隆一生的至愛）生下皇子時，就希望她的孩子可以繼位，如永璉、永琮（都有承繼宗廟之意），但很不幸的是，富察皇后所生的皇子都很短命，早早的就離開了人世。

這時大家可能會問？繼後也有皇子，也算嫡出，為何不立呢？其實十二阿哥德才兼備，各方面反響也不錯，但都怪他媽，斷髮詛咒太后和皇帝（滿人習俗，只有太后和皇帝死了才可以剪髮），因此被乾隆恨屋及烏。

妃嬪所生皇子中，五阿哥最優秀，但很不幸的是，他也早早的就駕鶴西去了。餘下的皇子，都或多或少的存在缺點，唯有十五阿哥比較中庸，什麼都不精，但又勤奮好學、孝敬父母，加之老媽令妃受寵，所以最後皇位就歸他了

不能說立太子，應為雍正開始秘密建儲不再公開立太子，只能說乾隆曾經中意的繼承人包括二阿哥永璉、七阿哥永琮、五阿哥永琪、十五阿哥永琰。至於最後為什麼選了十五阿哥，因為他沒多少人可選了，只是在還活著的四個兒子裡找了個相對最合適的。

第二個是七阿哥永琮。乾隆三年永璉死後，乾隆也沒有放棄立嫡子的心。乾隆十一年，富察皇后產下皇七子永琮，且是誕生於佛誕日。這讓乾隆萬分欣喜。可惜，永琮不滿兩週歲也去世了。乾隆曾說過：“皇七子永琮。毓粹中宮。性成夙慧。甫及兩週。岐嶷表異。聖母皇太后因其出自正嫡。聰穎殊常。鍾愛最篤。朕亦深望教養成立。可屬承祧。”永琮不僅深受乾隆喜愛，還是太后最寵愛的皇孫。乾隆希望他能夠繼承大統，因此，如果永琮沒有早逝，被立為皇位繼承人是理所當然的事。永琮死後也被乾隆破例給予了諡號“悼敏皇子”（一般未成年早逝和無爵位的皇子都沒有諡號）。

既然說了嫡長子繼承製，很多人自然而然想到了大阿哥永璜。但這位並不被乾隆看好。永璉、永琮相繼去世後，不久，富察皇后因為悲痛過度也撒手人寰。乾隆深愛這位原配皇后，接連喪子和喪妻讓乾隆性情大變，遷怒於人。最被連累的就是大阿哥永璜和三阿哥永璋。乾隆因他們二人在富察皇后死後沒有表現出悲痛而大加斥責，言辭極重，表示這兩個兒子沒有資格繼承皇位。兩個皇子深受打擊，鬱鬱寡歡，分別於乾隆十五年和二十五年去世。乾隆雖有些後悔，追封他們為定親王和循郡王，但從未表現出一絲一毫要立他們為繼承人的意思。

真正乾隆屬意繼承皇位的第三人是五阿哥永琪。永琪在乾隆眾多皇子中也是出類拔萃，騎射、詩文、書畫都精通。更難能可貴的是，乾隆二十八年圓明園火災，永琪不顧危險，揹負乾隆逃出火海。乾隆三十年，年僅二十四歲的永琪被封為榮親王（順治最愛的四阿哥也曾獲封榮親王，可見封號尊貴），是乾隆朝皇子生前就獲封親王的第一人（一共只有四人）。可惜僅僅四個月後，永琪死於附骨瘡。乾隆晚年多次提到，論出身尊貴，以永璉為最佳；論德才兼備，以永琪為最宜繼承皇位。

在永琪之前還有兩個皇子有那麼一絲機會，那就是繼後輝發那拉氏之子十二阿哥永璂和十三阿哥永璟。他們兩人是繼後被立為皇后之後所生，也是正宗的嫡子。永璟兩歲就死了，並沒有太多記載。而乾隆三十年潤二月，輝發那拉氏突然失寵，被剝奪冊寶，形同被廢，永璂也就沒有了嫡子的榮耀，徹底失去了繼承皇位的機會，乾隆四十一年去世後也沒有獲得乾隆的肯定和爵位諡號，僅以普通宗室利儀下葬。

最後就剩下了第四個人選，十五阿哥永琰。永琰能即位，是三方面的：母親得寵、自己沒被父親熬死、活著的兄弟們沒競爭力。乾隆三十年繼後失寵後，永琰的生母令貴妃魏佳氏被晉封皇貴妃，統攝六宮。雖然令妃沒能活到乾隆退位，但其晚年的得寵讓乾隆對永琰愛屋及烏是肯定的。另外，乾隆六十年退位的時候，已經是八十五歲高齡，十七個兒子中只有四個皇子還活著，分別是八阿哥永璇（跛腳，性情乖張，舉止輕浮）；十一阿哥永瑆（著名書法家成親王，但極其吝嗇，性情偏激）；十五阿哥永琰和十六阿哥永璘（永琰同母弟弟，驕縱跋扈，玩世不恭）。因此，相對而言，永琰不需要有什麼優點，只要沒有三個兄弟的缺點，乾隆也就只能傳位給他了。