主要特徵為：(1)發源地：正源沱沱河，發源於唐古拉山峰各拉丹東雪山西南側，峰頂海拔6621米，位於青藏高原上，東經91°07′，北緯33°28′。沱沱河由源頭至當曲河口，長375公里，當曲至玉樹巴塘河口，稱通天河，長813公里。河谷寬闊，多沼澤地。(2)流經省區：先後流經青海、西藏、四川、雲南、湖北、湖南、江西、安徽、江蘇、上海市等10個省、自治區和直轄市。(3)長度和入海：全長6300多公里，注入東海。(4)流域面積：全水系流域面積1807199平方公里，居亞洲各河第4位，約佔中國面積的1／5。(5)入海水量：平均每年入海水量為1萬億立方米，相當於黃河的20倍，佔全國水量37.7%，居世界第3位。(6)分段和主要支流：長江由源頭至湖北宜昌為上游；宜昌至江西湖口為中游；湖口至入海口為下游。長江各段名稱不同，沱沱河以下至巴塘河口(玉樹附近)稱通天河；巴塘河以下至岷江口稱金沙江(長2308公里)；宜賓至宜昌段稱川江；湖北枝城至湖南城陵磯段稱荊江；江蘇揚州以下段稱揚子江。長江的支流眾多，上游主要有雅礱江、岷江、嘉陵江、烏江；中游主要有湘江、沅江、漢水、贛江等。上游：出青海後穿行於高山峽谷區，以落差大、峽谷多、水流急、水能豐富為其主要特徵。著名峽谷有虎跳峽、三峽(瞿塘峽、巫峽、西陵峽)等。中游：穿過三峽後進入平原區，以江面展寬，水流緩慢，河道彎曲，泥沙沉積，支流眾多，水量大增，抗洪艱鉅為主要特徵。如荊江素有九曲迴腸之稱，納漢水和洞庭湖、鄱陽湖兩大水系，地勢低，排水不暢，為長江最險河段。下游：以江寬水深，航運便利為主要特徵。(7)開發利用：水力和水利資源十分豐富。流域內有耕地4億畝，水力資源26億千瓦，已通航里程(包括支流)7萬多公里。1949年後全流域興建大、中、小型水庫3.7萬多座，建成大型水電站有龔咀、丹江口、葛洲壩、烏江渡、五強溪等。