舜又稱有虞氏，出生在姚墟。

傳說他在接替堯擔任部落聯合體首領之前接受堯的考察時，曾在歷山耕田，在雷澤捕魚，在河邊的陶城製陶，後來堯把他封在虞地，擔任部落聯合體首領後，又都蒲坂。

舜嚴於律己，而又寬厚待人。其孝感動天，是“二十四孝”之首。

一、從平民到帝王

舜，姓姚，傳說目有雙瞳而取名“重華”，號有虞氏，故稱虞舜。死後，禪位於禹。

傳說堯年紀大了，想找一個繼承他職位的人。有一次，他召集四方部落首領來商議。堯說出他的打算後，有個名叫放齊的說：“你的兒子丹朱是個開明的人，繼承你的位子正合適。”堯嚴肅地說：“不行，這小子品德不好，專愛跟人爭吵。”另一個叫灌兜的說：“管水利的共工，工作倒做得挺不錯。”

有一次，他又把四方部落首領找來商量，要大家推薦。到會的一致推薦舜。堯點點頭說：“哦！我也聽到這個人挺好。你們能不能把他的事蹟詳細說說？”

大家便把舜的情況說開了：

舜的父親是個糊塗透頂的人，人們叫他瞽叟（就是瞎老頭的意思）。

舜的生母早死了，後母很壞。後母生的弟弟名叫象，傲慢得沒法說，瞽叟卻很寵他。

舜生活在這樣一個家庭裡，待他的父母、弟弟挺好。所以，大家認為舜是個德行好的人。

堯聽了挺高興，決定先把舜考察一下。他把自己兩個女兒娥皇、女英嫁給舜，還替舜築了糧倉，分給他很多牛羊。那後母和弟弟見了，又是羨慕，又是妒忌，聯合瞽叟幾次三悉想暗害舜。有一回，瞽叟叫舜修補糧倉的頂。當舜用梯子爬上倉頂的時候，瞽叟就在下面放起火來，想把舜燒死。舜在倉頂上一見起火，想找梯子，梯子已經不知去向。幸好舜隨身帶著兩頂遮太陽用的笠帽。他雙手拿著笠帽，像鳥張翅膀一樣跳下來。笠帽隨風飄蕩，舜輕輕地落在地上，一點也沒受傷。瞽叟和象並不甘心，他們又叫舜去淘井。舜跳下井去後，瞽叟和象就在地面上把一塊塊土石丟下去，把井填沒，想把舜活活埋在裡面。沒想到舜下井後，在井邊掘了一個孔道，鑽了出來，又安全地回家了。

象不知道舜早已脫險，得意洋洋地回到家裡，跟瞽叟說：“這一回哥哥準死了，這個妙計是我想出來的。現在我們可以把哥哥的財產分一分了。”說完，他向舜住的屋子走去。哪知道，他一進屋子，舜正坐在床邊彈琴呢！象心裡暗暗吃驚，很不好意思地說：“哎，我多麼想念你呀！”舜也裝作若無其事，說：“你來得正好，我的事情多，正需要你幫助我來料理呢。”以後，舜還是像過去一樣和和氣氣對待他的父母和弟弟，瞽叟和象也不敢再暗害舜了。

堯聽了舜的事蹟，又經過考察，認為舜確是個品德好又挺能幹的人，就把培養舜做接班人。

這在歷史上被稱為“禪讓”，但是也有“帝堯最終為舜囚禁至死，帝堯之子丹朱被流放”的說法。

總而言之，舜最終由平民而踐天子之位。

二、道德始祖

虞舜倡導為人、持家、做官、治國均以道德為人本，開創了中華道德文化之先河，被後人尊稱為“道德始祖”、“百孝之首”、“文明之元”。

帝堯深受海內外華夏子孫的尊崇和敬仰，被推崇為歷史上道德最完備的帝王。

相傳上古舜帝為民時，曾躬耕於無錫斗山之下。斗山有舜帝美麗動人的傳說。中華民族的始祖之一舜帝，民間流傳他曾在斗山躬耕，辛勤勞動的精神感動了上天。上天給他送來了風調雨順的天氣，還差遣大象為他耕地，燕雀為他銜谷播種。他愛護人民、造福於民：“潤天地、識氣象、憐眾生、護萬物、愛禽獸、睦友邦”，倡導“天人協和、萬物共榮”之公德。

舜還勤勤懇懇協助堯帝治理天下，埋頭辛苦工作28年，受到堯帝的信任和重用，最後把他作為接班人，把部落聯盟首領（帝位）禪讓給舜，開創了上古史上所稱的“唐堯虞舜”太平盛世時代。

堯舜時代已處於中國國家形成的前夕。堯，陶唐氏，相傳是帝嚳的後代，都平陽。據說當時江河橫溢，氾濫成災，堯作為部落聯盟長召集各部落首領開會，討論治水的人選，“四嶽”(各地部落首領)推舉鯀，堯雖不同意，但仍尊重“四嶽”的意見，“聽嶽用鯀”。鯀治水九年，以失敗而告終。此後，“四嶽”會議又討論堯的繼承人問題，大家一致推舉生活在民間的舜，堯經過實際考查，發現舜順德行高尚、為人寬厚，平時善於助人又孝敬父母，確實是繼承最佳人選，便同意由他繼位。堯年老，由舜輔佐堯，當堯的助手。堯之子丹朱“不肖”，“四嶽”沒有推舉他當繼承人，堯死後，舜想讓位於丹朱，但“四嶽不同意，仍然由舜任部落聯盟長。