熟悉象棋的同學都知道，馬走日、炮翻山，炮是象棋中唯一可以越子的棋種。很多人會有這樣的疑惑：象棋發明的時代火藥尚未被髮明出來，更不要說製成火炮應用於戰爭中，到底當中所指的炮是什麼？

其實，象棋裡面的炮最開始寫作“砲”，指的是古代作戰用的投石機，火炮就是從投石機發展而來的。

投石機是金屬火炮成熟之前古代最具威力的重型遠端攻擊武器，中國古代稱之為機石、投石、發石、飛石、拋石，或寫作“礮”、“砲”，在火藥出現以後又演變為火字旁的“炮”。其以結構方式可劃分為扭力彈簧投石機（羅馬式弩炮）、彈力投石機（床弩型）和槓桿投石機三種，而其中以槓桿投石機威力最強使用時間最久。

槓桿投石機是利用槓桿原理及離心力作用，以拋射的方式，將一切可以殺傷目標的物體（包括石頭、火藥炸彈，甚至是帶有疾病的牲畜或人）砸向敵方人員或軍事設施的重型遠端攻擊戰具。其主要結構有作為主體的砲架底座、架設於砲架之上可縱向轉動作功的槓桿炮梢、繫於炮梢尾端用於承載拋射物的皮彈兜。

相傳投石機發明於中國的周代，《孫臏兵法》、《范蠡兵法》都有提及投石機的存在，在先秦時期被廣泛運用是肯定的。而且當時的投石機“飛石十二斤，為機發，行二百步”，也就是今天的2.7公斤的石頭，拋至280米遠的地方，威力相當驚人。

最早出現的記錄是春秋末期，但是起初並未推廣，再次迴歸東方戰場是東漢初年劉秀和王莽等人的作戰中，在戰場上大放光彩。漢末官渡之戰中曹操對付袁紹用的霹靂車，也是人力投石機的代表。

最初的投石機結構非常簡單，只是用一根巨大的槓桿，長端是用皮套或是木筐裝載的石塊，短端繫上幾十根繩索。當命令下達時，數十人同時拉動繩索，利用槓桿原理將石塊丟擲。

在東晉十六國、南北朝300多年的戰爭中，投石機又有了新的變化。工程師將床弩和投石機有機結合，創造了彈力投石機。至此，投石機可以較為精確的擊打目標了。

隨著技術的發展，在宋代到達高峰，宋代兵書《武經總要》中記載，“凡炮，軍中利器也，攻守師行皆用之”，足見對投石機的重視，書中還詳細介紹了八種常用投石機。其中最大的需要拽手250人，長達8.76米，發射的石彈45公斤，可射90步，即140多米。

在宋朝投石機進一步發展中，創造了專門用於野戰和守城的“旋風炮”——單梢投石機，這款投石機的一次攻擊甚至直接改變了世界範圍內的歷史走向。

在公元1258年 ，蒙古大汗蒙哥親帥大軍攻入四川，到次年二月到達釣魚城下，大軍圍攻釣魚城五個月，卻始終無法攻克。七月蒙哥到前線督戰，釣魚城中投石機突然發動攻擊，蒙哥被飛石所傷，不久不治而亡。

蒙哥汗在釣魚城下的死亡，其影響是十分巨大的。

首先，它導致蒙古這場滅宋戰爭的全面瓦解，使宋國祚得以延續20年之久。 其次，它使蒙軍的第三次西征行動停滯下來，緩解了蒙古勢力對歐、亞、非等國的威脅。

在1252年，蒙哥汗遣其弟旭烈兀發動了第三次西征，先後攻佔今伊朗、伊拉克及敘利亞等阿拉伯半島大片土地。正當旭烈兀厲兵秣馬準備向埃及進軍時，獲悉蒙哥死訊，旭烈兀遂留下少量軍隊繼續征戰，而自率大軍東還。

結果蒙軍因寡不敵眾而被埃及軍隊打敗，徹底失去了進軍非洲的機會。蒙古帝國的大規模擴張行動從此走向低潮。

隨著火藥的應用，投石機漸漸地退出了歷史舞臺，不過中國古代勞動人民的智慧卻永遠鐫刻在我們的心裡！

投石機可以說是除雲梯外最為古老的攻城利器了，在大炮沒有進入戰爭歷史之前，投石機基本就是當時的大炮。

據記載最早的投石機是出現在中國的春秋時期，最初一架投石機需要多人合力才能夠使用，據記載在唐朝安史之亂，太原守軍就是用投石機對抗叛軍傷敵十之二三，可見殺傷力還是很不錯的，到了北宋，透過改進投石機開始可以投燃燒的火石，擊退了攻城的金兵。

當然投石機這種攻城利器不只我們中國在用，在古希臘也出現了類似的投石器械，後來希波戰爭傳入到波斯帝國，幾百年後蒙古崛起後，又從波斯學到了投石機的製作，根據記載投石機可以把90-120公斤的重物，拋到250米的距離，當然投石機並不是只投射石頭的，像屍體，燃燒的重木等也是常常被當成彈藥拋射的。

雖然投石機投射巨石，普通房子是可以直接擊垮，但是轟擊城牆通常還是要配合炸藥的使用。投石機主要的用途還是將重物拋射過城牆，對守城和攻城計程車兵造成殺傷，另外投石機拋射巨石，落地後通常會彈起滾動，很容易對敵軍二次傷害，在冷兵器時代一直是很重要的戰爭武器。