地表和近地表的岩石在日光、空氣、水和生物等外力作用下所發生的物理或化學變化。被風化了的岩石圈疏鬆表層稱為風化殼。風化作用使岩石（層）發生崩解和分解，所能達到的深度為風化殼的厚度，可以從幾十釐米至幾百米。

在寒冷地 區風化殼 的厚度較小，在溼熱的 熱帶地區可 以達到100～200米，在斷裂帶發育區風化殼可以達到更大深度。 風化作用通常分為物理風化作用和化學風化作用兩類。

物理風化作用 又稱崩解作用，指岩石在外力作用下所發生的物理疏鬆、結構崩解的機械破壞過程，一般不引起化學成分的變化。

引起物理風化的原因，有壓力釋放、溫度變化、冰凍、新晶體生長和生物活動等方面。

開裂作用是由地殼內壓力釋放引起岩石的崩解現象。 脹縮作用是溫度變化使岩石發生表裡脹縮差異而發生的崩解破碎現象，亦稱溫差風化。

擠壓作用是岩石裂隙水凍結或析出新晶體擠壓岩石形成的崩解現象。生物物理風化作用是指生物活動引起的物理風化。

化學風化作用 又稱分解作用。在水、水溶液、空氣和生物等影響下岩石發生化學成分變化的過程。

在化學風化中各種岩石經歷的破壞過程可分為 3 個階段：①早期階段：岩石中易溶鹽類首先溶解流失；同時礦物中的K+、Na+、Ca2+ 、Mg2+等離子與溶液中的 Cl-、OH-、CO32-、SO42- 等離子結合，形成易溶於水的化合物，大部分隨水遷移，而較難溶的碳酸鹽大部分保留。

本階段可稱為富鈣階段。②中期階段：岩石中碳酸鹽類大量遷移，部分SiO2析離，形成矽酸的真溶液或膠體溶液流失，或凝聚成蛋白石堆積。這時，岩石中的鋁矽酸鹽礦物經化學風化後，形成各種粘土礦物殘留原地，可富整合粘土礦。

本階段可稱為富矽階段。③晚期階段：在溼熱氣候條件下，高嶺石繼續風化，SiO2不斷析出，一部分隨水流失，一部分形成蛋白石堆積於原地。 高嶺石徹底分解，最後形成難溶於水的氫氧化鋁，其中大部分凝聚沉澱形成各種含水的氧化鋁礦物，可富整合鋁土礦。

本階段可稱為富鋁階段。化學風化的主要方式有水化、水解、溶解、碳酸化、氧化和生物化學風化等作用。

水化作用是指水分與一些不含水的礦物相化合，形成新礦物的過程。 水解作用是指礦物與水發生反應而分解的過程，它是水與礦物發生化學反應的另一種途徑。

溶解作用是指水對礦物的直接溶解。絕大部分礦物都能溶解於水中，但有難易之分。碳酸化作用是指含有 CO2 的水溶液對礦物的離解過程。氧化作用是指大氣和水中的遊離氧與礦物的化合過程。在高溫溼潤的條件下，氧化作用尤其強烈。

生物化學風化作用是指生物作用引起的化學風化。生物在新陳代謝過程中，一方面從土壤和岩石中吸取某些元素為營養，同時分泌有機酸腐蝕岩石。

中國岩石風化較強的地區是 西北地區 甘肅等地化學風化（chemical weathering）岩石發生化學成分的改變分解，稱為化學風化。例如，岩石中含鐵的礦物受到水和 化學風化空氣作用，氧化成紅褐色的氧化鐵；空氣中的二氧化碳和水氣結合成碳酸，能溶蝕石灰岩；某些礦物吸收水分後體積膨脹；水和岩層中的礦物作用，改變原來礦物的分子結構，形成新礦物。這些作用可使岩石硬度減弱、密度變小或體積膨脹，促使岩石分解。