“道家”可以理解為“道德家”，就是哲學中所說的“老莊思想”、“老莊派”，典型人物是老子、莊周、劉安等等；代表性著作有《道德經》、《莊子》、《淮南子》、《化書》等等。其他的象《易》、《呂氏春秋》、《穆天子傳》、《神異經》等也都是屬於道家經典之列的。

“道教思想”與漢族文化是同時產生的，在少昊、顓頊時代就開始了。

在先秦時期，各種代表道家思想的“巫”、”易”、“陰陽”、“方技”、“占卜”等等思想開始融合。

“道教”以“道家思想”為主體，奉《道德經》為最上經典，主旨“清淨、自然、無為”；依靠陰陽、五行、仙道、方術、符讖、卜筮、雜佔、房中術等等作為追求長生不死乃至昇仙的手段，是在道家思想上附加了組織性和儀式性的一種宗教。

東漢的張角，自稱“大賢良師”專行“黃老道”；張魯，開創了“五斗米道”；真正的有組織的“道教”就從這個時期開始了，這兩派是後來道教的正祖。

後世的道教還吸收了佛教的某些儀式、儀軌、戒律、經典。

道教是中國的本土宗教，道教的思想內容廣泛，相對於其他宗教對中華民族影響較大。

學術界很長一段時間認為，老子、莊子為道家，其實這是一種誤解。在春秋戰國時期，只有老子和莊子學派，老子和莊子沒有直接的傳授關係。老子或莊子從未自稱為道家，只有儒自稱為儒家，墨自稱為墨家。到漢代時司馬談在《論六家要旨》中才第一次提出道家名稱，這反映了漢朝政治統一後，道家思想界也走向了統一。漢初道家是吸收了儒、墨、陰陽、名、法各家思想的長處而創立的新體系，與先秦老子、莊子關係不大。

老子是哲學家，不是宗教家，也未創立宗教，與古印度的釋迦牟尼一開始就是宗教家，創立佛教的情況不同。老子的著怍是學術性的，也與佛教經典不同。

老子被迎進道教奉為教主，那是很晚的事了，從時間上推斷道教把老子捧上教主的地位是在東漢時期，首先出現在宮庭和貴族階層。光武帝兒子楚王劉英晚年喜歡老子學說，在道教祀供奉老子。後來明帝下詔書，老子微言供與仁祀。到桓帝時，老子被供奉於苦果祀，官臣跟著供奉。延熹九年（公元166年）後，有百姓進道祀敬供老子，逐步盛行於民間。

先秦與秦漢道家是學術派別，不是宗教教派，《老子》《莊子》等書是學術著作，不是宗教典籍。到東漢後期，《老子》漸被神學化，老子也開始走上了道教教主的位子。民間的巫術與神仙方術依託到了《老子》的學說上。《太平經》將道家與神仙家相揉和，巴蜀的五斗米道則稱老子為太上老君，以《老子》五千文為經典，這是道教正式形成的重要標誌。

唐代開始尊稱《老子》為《道德真經》，《莊子》為《南華真經》，《列子》為《沖虛真經》，《文子》為《通玄真經》。老、莊、列、文皆為道教尊神。

道教比道家進一步突出了“道”的超越性、絕對性和神秘性，使“道”成為了具有無限威力和至上神的抽象形態。道家宣揚清淨無為、靜觀、、玄覽、、含德、抱一、坐忘、虛心，追求內心的安寧。道教發揮道家離俗超脫的精神，形成出世的心性練養理論，把《老子》書中“穀神不死”，“長生久視之道”的養生論，《莊子》書中神人“不食五穀，吸風飲露，御飛龍而遊乎四海之外”的神仙家言，吸收到了道教思想資料。道教改造了道家理論，把原本世俗的迷信，改良為獨特而又系統的神學，成為與儒、佛鼎足而立的大型宗教。

道教建立後，沿著上層和下層兩條路線傳播。上層是歷代朝庭和官方及貴族階級，下層是廣大的社會百姓，這就與民間巫術、符咒結合的比較緊。農民起義也往往利用道教這個組織形式。黃巾起義、宋代方臘起義、清代義和團，一開始的隊伍大多集中於道教教民。

道家與道教的區別是:

道家是老子哲學和莊子哲學，只有老子學派和莊子學派。

道教是宗教，是規範了儀式，有教主，有信徒和傳授系統的宗教組織。

一般人，都認為道家就是道教，道教就是道家，都聯想到一起了，不分你我。事實上，道教是道教，道家是道家，還是有不同的。

道家，涵蓋範圍比較廣泛。是以老子的《道德經》為主，涵蓋政治，生活，工作，哲學，養生，宗教理念，道德.......不管你是哪一個行業，只要讀懂《道德經》那麼都可以從中吸取所可以借鑑學習的東西，幫助自己。其實呢，道家這個詞是後人造出來的，本身就是《道德經》，就是老子的思想精華。

道教呢，是一些修心養性的人，以道德經為藍本，去研究的時候，發現，這個經書可以作為自己的思想指導。進而，後來發展出了宗教，就是道教啦。所以，現在道教中，《道德經》是為最高經典，必學課程。