有了小數之後，記數就更方便了。如圓周率近似值3.1416，若用分數表示，就得寫成3927/1250，很麻煩，何況還有更多位的小數和更復雜的運算。有位著名的美國數學史家說：“近代計算的奇蹟這般的動力來自三項發明，印度記數法、十進分數和對數。”這裡所說的十進分數就是指小數。

在西方，一般認為小數是比利時數學家斯蒂文發明的。但最早使用現代意義的小數點的是德國數學家克拉維斯，他在1593年使用了小數點。但是直到19世紀末，小數的記號仍很混亂。就是在現代，小數點也分為歐洲大陸派和英美派兩種記法，前者採用逗號“，”，後者則堅持用圓點“.”。

實際上，早在斯蒂文發明小數點之前很久，中國、印度和中亞就已經使用十進分數了，也即小數。

公元3世紀，中國魏晉時期劉徽的《九章算術注》中，有三處運用了十進分數的思想。到了南北朝時期，在曆法中大量使用了下列記法：

十一萬八千二百九十六二十五(11896.25)

八十九三(98.3)

百一十九119.12

這種寫法和西方直到19世紀仍在流行的小數記法2.5或2.5，幾乎是完全相同的。

到了宋元時期，更有下列記法：

(324506，1247年)

(0.25，1247年)

(-0.5，1248年)

這些記法都遠遠勝過三百多年後斯蒂文的記法。

中亞的阿爾卡西是世界上除華人之外第一個應用十進分數的。他的用法體現在他1427年的《算術之鑰》一書中。

不論在東方還是西方，對小數的認識都經過了幾百年甚至上千年的演變。