故事發生在一八一九年。巴黎拉丁區有一所古舊、剝落的包飯客房--伏蓋公寓，是一個姓伏蓋的老婦人開的。屋子是死氣沉沉的，散發出一種閉塞的、黴爛的、酸腐的氣味，牆垣全帶幾分牢獄氣息。這裡居住著七位房客：他們是歇業商人高里奧，窮大學生拉斯蒂涅，外號叫“鬼上當”的伏脫冷，老姑娘米旭諾，被父親拋棄的少女維多莉•泰伊番，死了丈夫的古的太太以及退職小公務員波阿萊老人。
高里奧老頭已經六十九歲了。早年經營麵粉生意。一八一三年結束了買賣。他剛搬到伏蓋公寓時，住著二樓最好的房間，每年付一千二百法郎的膳宿費。他“箱籠充實，裡外服裝被褥行頭，都很講究”，十八件二號荷蘭細布襯衫，就叫伏蓋太太歎賞不止，連鼻菸匣也是金的，每天早晨還得請理髮師來給他梳洗撲粉。人們尊稱他高里奧先生。連伏蓋老孃也打起他的主意來。她已超過四十八歲，卻說成三十九歲。她添置衣帽，全副武裝，打扮得象“煨牛肉飯店的一塊招牌”。他想和高里奧結婚，把公寓盤出去，成為本區的一個顯要的太太，上戲院，坐包廂，還搞點慈善事業……總之，她做起甜蜜的小市民的黃金夢來。
然而，高老頭卻把全部愛放在兩個已出嫁的女兒身上，不受伏蓋太太的誘惑。第二年終，高里奧要求搬住三樓，膳宿費減為每年九百法郎。對他住房的降級，人們議論紛紛。大家把他當作“惡癖、無恥、低能所產生的最神秘的人物”。伏蓋老孃也死了心，不再叫他先生，而是叫高老頭了。
第三年，高里奧要求搬住四樓，每月房錢降為四十五法郎。他戒了鼻菸，打發了理髮匠，頭上也不撲粉了。金剛鑽、金煙匣、金鍊條等飾物一件也不見了。而且不分冬夏，只穿一件栗色粗呢大褂和灰色毛料長褲。他越來越瘦，腿肚子癟了下去；從前因心滿意足而肥胖的臉，不知打了多少皺襉；腦門上有了溝槽，牙床骨突了出來，老態龍鍾，搖搖晃晃，面如死灰。開初，他的女兒來得很勤，後來卻很少來了。當人們問他為何女兒不來看他時，他象給針刺一樣。人們拿他尋開心，甚至把他當作“出氣筒”。
伏蓋公寓另一位房客拉斯蒂涅是一個從外省鄉下到巴黎讀法律的大學生，白面板，黑頭髮，藍眼睛。風度、舉止、姿勢都顯出他是個大家子弟。平常他只穿一件舊大褂，粗背心；蹩腳的舊黑領帶扣得馬馬虎虎，象一般大學生一樣；褲子也跟上裝差不多，靴子已經換過底皮。他是一個有野心的青年。家境貧寒與巴黎豪華生活的刺激加強了他“對權位的慾望與出人頭地的志願”。起先，他沒頭沒腦的用功，後來，他發覺女子對社會生活有極大的影響，便突然想投身上流社會，去“征服幾個可以做他後臺的婦女”。他透過祖姑母的介紹，攀上了闊親戚特•鮑賽昂子爵夫人，並在這位表姐的家裡認識了雷斯多伯爵夫人。回到伏蓋公寓，他把這事給高老頭說了。沒想到這位漂亮的伯爵夫人竟是高老頭的大女兒。
拉斯蒂涅帶著疑惑的心情，到表姊鮑賽昂子爵夫人家求教。剛好子爵夫人被情人--一個葡萄牙貴族阿瞿達侯爵拋棄，心情不好。他突然問拉斯蒂涅說：“你能為我殺人麼？”拉斯蒂涅說；“殺兩個都可以。”子爵夫人聽了大學生這句野心勃勃的回答，不禁對他大為關切起來。拉斯蒂涅要表姊給他解釋：為什麼當他說出高老頭的名字時，竟得罪了雷斯多伯爵夫婦？子爵夫人便把高老頭和他的女兒的故事告訴了他。
高老頭有兩個女兒，他都喜歡得要命。但現在女兒差不多不承認父親了。高老頭早年喪偶，他照看女兒長大。當女兒到達結婚年齡時，他把全部財產均分給她們作陪嫁，好讓女兒攀上一門好親事。大女兒好虛榮，嫁了貴族雷斯多；二女兒愛錢，嫁給銀行家紐沁根。高老頭滿以為女兒嫁了人，等於有了兩個家。可以受到女兒、女婿的敬重、供養。誰知不到兩年，女婿把他當作“是個要不得的下流東西”，把他從家裡趕了出去。兩個女兒只是要錢要東西時才去找爸爸，可是現在高老頭已沒錢了……聽了表姊的一番介紹，拉斯蒂涅為高老頭流下了同情的淚水。
鮑賽昂子爵夫人告訴拉斯蒂涅，“社會又卑鄙又殘忍”。要他“以牙還牙去對付這個社會”。她說：“你越沒有心肝，就越高升得快。你毫不留情的打擊人家，人家就怕你。”同時，她還告訴拉斯蒂涅要想在巴黎社會出人頭地，必須得到一個女子的青睞，要是“沒有一個女人關切，他在這兒便一文不值，這女人還得年輕、有錢、漂亮。”她提議拉斯蒂涅可以去勾引高老頭的第二個女兒但斐納。她說：“那位漂亮的太太可以做你的幌子。一朝她把你另眼相看了，所有的女人就會一窩蜂的來追你。”最後，她還告訴拉斯蒂涅要善於作假。“倘使你有什麼真情，就得象寶貝一樣藏起。”因此，心狠、女人、作假這三樣便是子爵夫人告訴他的在巴黎社會晉升的法寶。
故事發生在一八一九年。巴黎拉丁區有一所古舊、剝落的包飯客房--伏蓋公寓，是一個姓伏蓋的老婦人開的。屋子是死氣沉沉的，散發出一種閉塞的、黴爛的、酸腐的氣味，牆垣全帶幾分牢獄氣息。這裡居住著七位房客：他們是歇業商人高里奧，窮大學生拉斯蒂涅，外號叫“鬼上當”的伏脫冷，老姑娘米旭諾，被父親拋棄的少女維多莉•泰伊番，死了丈夫的古的太太以及退職小公務員波阿萊老人。
高里奧老頭已經六十九歲了。早年經營麵粉生意。一八一三年結束了買賣。他剛搬到伏蓋公寓時，住著二樓最好的房間，每年付一千二百法郎的膳宿費。他“箱籠充實，裡外服裝被褥行頭，都很講究”，十八件二號荷蘭細布襯衫，就叫伏蓋太太歎賞不止，連鼻菸匣也是金的，每天早晨還得請理髮師來給他梳洗撲粉。人們尊稱他高里奧先生。連伏蓋老孃也打起他的主意來。她已超過四十八歲，卻說成三十九歲。她添置衣帽，全副武裝，打扮得象“煨牛肉飯店的一塊招牌”。他想和高里奧結婚，把公寓盤出去，成為本區的一個顯要的太太，上戲院，坐包廂，還搞點慈善事業……總之，她做起甜蜜的小市民的黃金夢來。
然而，高老頭卻把全部愛放在兩個已出嫁的女兒身上，不受伏蓋太太的誘惑。第二年終，高里奧要求搬住三樓，膳宿費減為每年九百法郎。對他住房的降級，人們議論紛紛。大家把他當作“惡癖、無恥、低能所產生的最神秘的人物”。伏蓋老孃也死了心，不再叫他先生，而是叫高老頭了。
第三年，高里奧要求搬住四樓，每月房錢降為四十五法郎。他戒了鼻菸，打發了理髮匠，頭上也不撲粉了。金剛鑽、金煙匣、金鍊條等飾物一件也不見了。而且不分冬夏，只穿一件栗色粗呢大褂和灰色毛料長褲。他越來越瘦，腿肚子癟了下去；從前因心滿意足而肥胖的臉，不知打了多少皺襉；腦門上有了溝槽，牙床骨突了出來，老態龍鍾，搖搖晃晃，面如死灰。開初，他的女兒來得很勤，後來卻很少來了。當人們問他為何女兒不來看他時，他象給針刺一樣。人們拿他尋開心，甚至把他當作“出氣筒”。
伏蓋公寓另一位房客拉斯蒂涅是一個從外省鄉下到巴黎讀法律的大學生，白面板，黑頭髮，藍眼睛。風度、舉止、姿勢都顯出他是個大家子弟。平常他只穿一件舊大褂，粗背心；蹩腳的舊黑領帶扣得馬馬虎虎，象一般大學生一樣；褲子也跟上裝差不多，靴子已經換過底皮。他是一個有野心的青年。家境貧寒與巴黎豪華生活的刺激加強了他“對權位的慾望與出人頭地的志願”。起先，他沒頭沒腦的用功，後來，他發覺女子對社會生活有極大的影響，便突然想投身上流社會，去“征服幾個可以做他後臺的婦女”。他透過祖姑母的介紹，攀上了闊親戚特•鮑賽昂子爵夫人，並在這位表姐的家裡認識了雷斯多伯爵夫人。回到伏蓋公寓，他把這事給高老頭說了。沒想到這位漂亮的伯爵夫人竟是高老頭的大女兒。
拉斯蒂涅帶著疑惑的心情，到表姊鮑賽昂子爵夫人家求教。剛好子爵夫人被情人--一個葡萄牙貴族阿瞿達侯爵拋棄，心情不好。他突然問拉斯蒂涅說：“你能為我殺人麼？”拉斯蒂涅說；“殺兩個都可以。”子爵夫人聽了大學生這句野心勃勃的回答，不禁對他大為關切起來。拉斯蒂涅要表姊給他解釋：為什麼當他說出高老頭的名字時，竟得罪了雷斯多伯爵夫婦？子爵夫人便把高老頭和他的女兒的故事告訴了他。
高老頭有兩個女兒，他都喜歡得要命。但現在女兒差不多不承認父親了。高老頭早年喪偶，他照看女兒長大。當女兒到達結婚年齡時，他把全部財產均分給她們作陪嫁，好讓女兒攀上一門好親事。大女兒好虛榮，嫁了貴族雷斯多；二女兒愛錢，嫁給銀行家紐沁根。高老頭滿以為女兒嫁了人，等於有了兩個家。可以受到女兒、女婿的敬重、供養。誰知不到兩年，女婿把他當作“是個要不得的下流東西”，把他從家裡趕了出去。兩個女兒只是要錢要東西時才去找爸爸，可是現在高老頭已沒錢了……聽了表姊的一番介紹，拉斯蒂涅為高老頭流下了同情的淚水。
鮑賽昂子爵夫人告訴拉斯蒂涅，“社會又卑鄙又殘忍”。要他“以牙還牙去對付這個社會”。她說：“你越沒有心肝，就越高升得快。你毫不留情的打擊人家，人家就怕你。”同時，她還告訴拉斯蒂涅要想在巴黎社會出人頭地，必須得到一個女子的青睞，要是“沒有一個女人關切，他在這兒便一文不值，這女人還得年輕、有錢、漂亮。”她提議拉斯蒂涅可以去勾引高老頭的第二個女兒但斐納。她說：“那位漂亮的太太可以做你的幌子。一朝她把你另眼相看了，所有的女人就會一窩蜂的來追你。”最後，她還告訴拉斯蒂涅要善於作假。“倘使你有什麼真情，就得象寶貝一樣藏起。”因此，心狠、女人、作假這三樣便是子爵夫人告訴他的在巴黎社會晉升的法寶。