東漢時期的匈奴已經南北分裂了，竇憲耿秉遠征匈奴的時候，南匈奴的軍隊佔了很大比分，和清朝征服蒙古的過程差不多，即草原要有策應的根據地，中原王朝自身要擁有強大的武裝力量，如此方可擊敗草原帝國。

竇憲出兵進攻北匈奴，可以說既無國防上的必要性，也無助於保持東漢邊境的長治久安，說到底是竇氏外戚集團為保住自身地位和利益而謀劃、實施的一次軍事投機行動。

史載，早在東漢初年光武帝時代，匈奴就已分裂為南北2部，其中南匈奴主動歸附東漢王朝，協助前者對抗北匈奴。此後東漢2次發起針對北匈奴的大規模軍事反擊，特別是一代英傑班超在西域縱橫捭闔，憑著大智大勇促使並聯合西域諸國將北匈奴勢力驅逐出去，迫使後者很長一段時間再不敢犯漢廷邊境。

到了漢章帝元和二年（公元85年），北匈奴內部發生分裂，力量日漸式微，結果“屋漏偏逢連夜雨”，又趕上週邊強敵環伺和其他草原勢力崛起——南匈奴、丁零、鮮卑、西域諸國從四面八方圍攻北匈奴，東漢根本不必動用本土一兵一卒，就可坐收漁翁之利。而恰恰在這個時候，身為太后兄長、漢和帝舅舅的竇憲發動了征伐北匈奴的戰爭。

史載，當時年輕的竇太后（章帝皇后、和帝養母）為人陰狠惡毒且生性風流，她在章帝還活著的時候就設計害死了4名與之爭寵的妃子（其中包括和帝生母小梁貴人）。章帝死後，她更是變本加厲，不僅臨朝稱制，還與來京弔喪的皇室紈絝子弟、都鄉侯劉暢鬧出了緋聞。竇憲為防止劉暢得寵削弱自己的權勢，派刺客將前者刺殺。不明底細的竇太后下令徹查此案，結果真相大白後反倒讓自己和整個竇氏外戚家族陷入危局，正在這時趕上南匈奴上書要求進攻北匈奴，竇憲抓住機會要求帶兵出征以贖罪，很快得到了竇太后批准。

當時，東漢多數朝臣都強烈反對竇憲的軍事冒險行動，史載司徒袁安（就是後來三國梟雄袁紹的高祖父）、太尉宋由、司空任隗及九卿等朝廷重臣紛紛上書，認為章帝剛剛去世政局不穩且國內連年自然災害嚴重，“秋稼不熟，倉庫空虛”，貿然出兵北匈奴是“無故勞師遠涉，損費國用”，並一針見血地指出竇憲此舉的本質是“徼（音同交，意為“竊取”）功萬里，非社稷之計”。

而參與機要政務的尚書宋意更是高瞻遠矚，做出了“除掉北匈奴，則鮮卑必將成為北方新邊患”的精準論斷。後來500年間的歷史發展果然印證了宋意的預測——北匈奴殘部遷往中亞後，鮮卑人隨即成為新的草原霸主，最終在三國後期成了氣候，並於西晉末年南遷進入中原搶奪地盤、先後建立了8個政權（包括統一北方的北魏、北周），就連隋唐2大帝國的開創者（楊堅、李淵）也都與鮮卑有著千絲萬縷的聯絡。

但很可惜，東漢外戚亂政的現象在漢和帝時期已十分嚴重，竇太后對朝臣反對北伐的正確意見置之不理，一意孤行地派遣竇憲率兵出征——公元89年，竇憲帶領1.8萬精銳騎兵，在另外2支人馬（分別由度遼將軍鄧鴻、南匈奴單于指揮）配合下，以5.4萬鐵騎兵分3路出塞進攻北匈奴，將北匈奴王庭搗毀，斃俘“名王以下21萬人”。志得意滿的竇憲命人在燕然山刻石立碑記載這次“空前大捷”。2年後竇憲又派校尉耿夔等人繼續“痛打落水狗”，再次大破北匈奴“克獲甚眾”。

然而，多少年來提起抗擊匈奴，後世最推崇的只有衛青、霍去病，卻對竇憲嗤之以鼻，關鍵就在於這位大將軍雖然取得暫時勝利，卻給東漢社會經濟、北部邊防帶來了沉重負擔與無窮後患。

史載，竇憲將北匈奴驅趕出草原後卻沒有派兵戍守新佔領地區，而是從投降的北匈奴部屬中挑選了一個傀儡立為新的“北匈奴單于”，此舉不但得罪了盡心竭力幫助東漢掃北的南匈奴，還讓東漢王朝背上了每年數億錢的巨大財政包袱。更糟糕的是，那個看似“傀儡”的新單于竟然在短短1年後就起兵叛亂，從而讓竇憲花費無數人力、物力、財力換來的軍事勝利成果瞬間化為烏有。

另外，竇憲功成名就後不僅言行未加收斂，反倒愈發驕縱狂妄——他被封為大將軍、冠軍侯，位列三公之上，仗著權勢逼死與自己意見不和的大臣，還賣官鬻爵，與幾個兄弟一道廣置田產，互相攀比競爭看誰的宅第修得更豪華富麗，甚至強奪錢財、欺男霸女，最終竇氏外戚集團被年僅14歲的少年天子漢和帝設法剷除，竇憲也被迫自裁。

其實，終結匈奴做亂的應是東漢，匈奴除一部分逃亡更遠的西域，大部全都臣服漢庭，這時，為了更利團結，再突出戰勝匈奴這事也不是更好。東漢末年以及魏晉南北朝幾乎就沒有消停過，誰還顧得上為匈奴之事再頻添筆墨，何況各民族紛紛建立政權，這些政權多少都與匈奴有點關係，他們更不會提倡這事。再一個竇憲之後是以一個反叛者的身份劃入歷史的，這也是唐之後文人也不會為他著墨的原因吧？唐宋文人的詩詞及散文對今人的影響很大，當中幾乎就沒有對竇憲的功勞再次頌揚的文墨，以致大眾對他的瞭解不多。不管怎樣，歷史會記錄的，而今從事政冶軍事的不應忘了此事。