中國古代最早所稱的“皇帝”是對“三皇五帝”的統稱。三皇指天皇、地皇和人皇，是傳說中的三個古代帝王；“帝”原來指宇宙萬物至高無上的主宰者——天帝，後來許多國家混戰，各自稱帝，出現西帝、東帝、中帝、北帝等，使天上的“帝”來到人間，成為超越“王”的人間尊號。（也有說是部落時期的黃帝、炎帝、蚩尤等）。 秦始皇統一全國後，自認為是“德兼三皇，功高五帝”，將“皇”、“帝”兩個人間最高的稱呼結合起來，為自己的帝號，從此天子稱為皇帝。

三皇五帝的統稱，秦始皇本身是個自大狂，認為自己的功勳超過了三皇五帝!

另外在他眼中，春秋戰國的那些王侯基本是酒囊飯袋，根本不能和他比，他就是宇宙的唯一，甚至連死亡都不會降臨到他身上，泰山封禪問蒼天，足可以顯示他的狂傲。

早在春秋戰國時期，各國諸侯都被稱為“君”或“王”。戰國後期，秦國與齊國曾一度稱“帝”，不過這一稱號在當時並不同行。已經一統天下的秦王嬴政，認為過去的這些稱號都不足以顯示自己的尊崇，自已的豐功偉績，於是他表示：今名號不更，無以稱成功，傳後世。

他下令左右大臣們議帝號。

經過一番商議，丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等人認為，秦王政“興義兵，誅殘賊，平定天下”，功績“自上古以來未嘗有，五帝所不及”。 他們援引傳統的尊稱，說“古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最貴”，建議秦王政採用“泰皇”頭銜。

然而，秦始皇對此並不滿意。他只採用一個“皇”字，而在其下加一“帝”字，創造出“皇帝”這個新頭銜授予自己。秦始皇開了這個先例後，從此歷朝歷代的君主均表示自己是皇帝。

秦始皇，千古第一帝。“皇帝”這一稱呼從秦到清整整延用了2132年。

秦始皇統一天下後，令群臣議定帝王的稱號。丞相王綰、御史大夫馮劫、廷尉李斯等都說：“過去五帝管轄千里見方的地區，在這個地區之外的侯服和夷服，有的諸侯朝貢，有的諸侯不朝貢，天子不能控制。現在陛下調遣義軍，誅暴討賊，平定天下，四海之內，設定郡縣，統一法令，這是從上古以來所沒有過的，五帝也望塵莫及。我們謹慎地和博士討論，都說，‘古代有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最高貴。’我們冒著死罪獻上尊號，王稱為‘泰皇’。天子之命稱為‘制’，天子之令稱為‘詔’，天子自稱叫‘朕’。”秦王說：“去掉‘泰’字，留下‘皇’字，採用上古表示地位稱號的‘帝’字，叫做‘皇帝’。其他遵照議定的意見。”於是，秦始皇追尊莊襄王為太上皇。皇帝下達制命說：“我聽說遠古有稱號，沒有諡號。中古有稱號，死後根據生前行跡確定諡號。這樣做，就是兒子議論父親，臣子議論君王，很沒有意義，我不採取這種做法。從此以後，廢除諡法。我是始皇帝。子孫後代用數計算，從二世、三世至於萬世，傳襲無窮。”

秦始皇自公元前230年至公元前221年，用了9年時間，先後滅掉了韓、趙、魏、楚、燕、齊六國，39歲時完成統一大業，建立起一個以漢族為主體統一的中央集權的封建國家——秦朝，並奠定了中國本土的疆域。秦始皇不愧稱為“千古一帝”，遺憾的是他的皇朝剛剛傳到二世，僅存14年就土崩瓦解了。

秦始皇自從公元前230年到公元前221年，用了9年時間，滅了六國，完成天下統一。

在秦朝之前，國家一把手，都是以王或者候來稱呼自己。秦始皇統一天下，他覺得自己超越了前面所有的統治者，什麼“三皇五帝”都不如自己，更不要說那些普通的王候了。

如果在用王或者候來自稱，不符合他的身份，於是就叫手下來想個合適的稱呼。

群臣商量了半天。終於有了答案 ，於是就告訴他。“上古有天皇，地皇，泰皇，這其中泰皇最尊貴，可以叫泰皇”。但是秦始皇覺得不好，想自己的功勞超越了“三皇五帝”，於是就摘了三和五，叫“皇帝”。從此這個稱呼就一直用到清朝。

三皇時代不知道是稱皇還是稱帝，但到了五帝時代，所謂的君主，或者部落首領自稱或者被稱為帝。

等到夏商周三代，君主自稱為王，可能是恐怕德行不及古人，不敢稱皇道帝，所以降號為王。

秦始皇嬴政統一六國後，認為自己的功績遠超三皇五帝，所以自稱皇帝。

這個嘛。秦王政統一中國以後，認為“海內為郡縣，法令由一統，自上古以來未嘗有”，自己的功勞太大了，大到“王”都不能顯示自己歷史貢獻！古代那傳說中的“五帝”都趕不上。

因此必須改個稱謂，否則“無以稱成功，傳後世”。李斯他們一研究，說“古有天皇，有地皇，有泰皇；泰皇最貴”，您就稱“泰皇”吧。秦王政一聽，不太滿意，決定：“去泰，著皇，採上古帝位號，號曰皇帝。”

於是皇帝的名字誕生了，因此，秦始皇是中國歷史上第一個皇帝。

如此而已。