所謂的員外，有兩個意思。原來的意思是正員以外的官員，正員就是一般是正式編制內的人員，而員外就是正式編制內以外的人員，也就是員外郎。

員外郎就是員外、外郎，又通稱之為副郎。在明清時期員外郎為從五品。從隋朝到清朝，六部郎中之下設有員外郎，是郎中助理。

那為什麼員外能“腰纏萬貫”呢？

員外之所以能腰纏萬貫，是因為員外後來多指是地主豪紳。因為從明朝以後，員外郎就基本成了一個閒職，已經和透過科舉進入仕途不在有關係，而相反的員外郎是捐買的。

只要有錢，又捨得花錢，就可以捐買一個員外來做。這些有錢人捐買了員外官職後，他還是富豪有錢人，所以員外也就和錢有了很大的關係。

明朝以後得員外基本已經是閒職，不是透過科舉考試取得的，只要有錢，不管是地主還是商人，都可以捐買一個員外。這些地主、商人很有錢，雖然花了一筆錢捐買了一個員外，那時他們不僅是員外，而且他們還是有錢人。所以員外能腰纏萬貫。

比如清朝的著名大臣李衛，他就是捐資而為員外郎。李衛雖然不是透過科舉考試進入仕途的，但之後他入朝為官，經歷了康熙、雍正、乾隆三朝，特別是雍正對李衛非常器重。李衛曾做過戶部郎中、浙江巡撫、浙江總督、兵部尚書、直隸總督等。

李衛從一個從五品的員外郎，做到總督而成了封疆大吏一品大員，只用了不到十年的時間，他的升職速度也是很快的。後李衛在乾隆時期去世，他去世後，諡號位敏達。

清朝所稱之“員外”，實際是官制中的員外郎之簡稱。

按照清朝官制，員外郎屬於司官，為郎中之助。以現時的官職比較，就相當於國家部門的副司長或省裡的副廳長，與地級市的副市長平衡。

員外郎之官職，最早可追溯到三國時期的魏末的“員外散騎常侍”，晉後此官職稱“員外散騎侍郎”，屬於皇帝的近侍官，比較高貴。從隋朝開始，正式在尚書省設定員外郎，其24司每司均配置一名員外郎。從此，員外郎作為司之副成為各朝慣例。所不同的是編員逐漸增多。到清朝，每司一般都置若干員外郎，而多者一司有過十名員外郎。

員外郎的品秩，在唐朝時期曾跌至低點，為正六品。清朝員外郎之品秩沿明制，為從五品。

清朝沿襲前朝之稱謂習慣，將員外郎簡稱為員外。

滿清期間，為何很多員外腰纏萬貫？這是因為清朝的官制除了正常的“例官”外，還有“捐官”，就是清朝捐納制度下的“買來之官”。

捐納制度究竟是一種什麼制度？簡單明瞭地說，就是賣官制度。當然，清朝的捐納制度不止於賣官，還有“賣學”(學位、功名)、“賣勳”(封、銜)、“賣秩”(品級)等等。此為另之話題。

其實，捐納制度自古就有。《史記》記有“秦得天下，始令民納粟，賜以爵”。秦代的捐納制度已成雛形，漢代則達到了制度化。清朝之捐納制度，始於順冶，善於康乾，興於嘉道，濫於鹹同，終於宣統。清朝間隨著時勢之推移，其捐納狀況愈演愈烈，成為朝廷財政不得不依賴的“支柱產業”。

康乾時期，捐納制度相對嚴謹。捐納之官大多可補缺。所謂補缺，就是到崗任職。乾隆時期捐納分“暫行”和“現行”。暫行亦稱大捐，是指遇事定期所辦之捐納。現行亦稱常例捐，是指常年辦之捐納。捐納明碼標價。如乾隆三十九年，捐納價為:郎中，銀9600兩。主事，銀4620兩。道員，銀16400兩。知府，銀13300兩。同知，銀6820兩。知縣，4620兩。縣丞，980兩。這種標價方式，一直維持到清末。而到了清朝後期，捐納大多有職無缺。其之捐納已不是幫補財政問題，而是成了財歇之舉、貪腐之舉、虛榮之舉。很多有錢人為了在社會上有顯赫的地位，爭相捐納。這成為空前絕後的清朝慣常現象。

這裡有一個問題，就是清朝捐納之官種種，為什麼“員外”格外令人印象深刻？

首先，員外郎之官，屬於清朝捐納之高層官員，特別榮耀。而有本事捐納為員外郎的，必定是腰纏萬貫、威名遠揚之富豪。

其次，對於清朝地方官來說，分府、州、縣三級，知府為從四品，知州為從五品，知縣為正七品。而“員外”品秩為從五品，在知縣之上、知府之下，與顯官知州能平起平坐。因此，捐納之“員外”能雄霸一方，特別顯赫。

正是因為有了清朝的捐納制度，才會常常出現清朝的“員外”腰纏萬貫的現象。

我的理解:員外除了大家談到的是朝庭編外閒官和靠金錢買的官員外，應有另外一方面因素:一般員外都是年長男性。從中國封建朝代看，官員任職到一定年齡，大都要解甲歸田回原籍"退休"，或歸隱，過起與世無爭生活，安享晚年。當然其家庭條件一般衣食無憂，也有的是過著錦衣玉食的富貴生活。我們從各個歷史階段的文書方面描述員外狀況概莫如是。所以，我認為員外大都為退休朝庭官員。