法正曾指出，曹操一舉而降張魯，定漢中，不繼續前進拿下巴、蜀，反倒“身遽北還”，一定是因為“內有憂逼”。這是有道理的。

曹操的大後方，一直不太穩定，這是他和孫權、劉備不同的地方。

孫權的情況最好。他那個東吳政權，基本上都是自己人。如程普、黃蓋、張昭、周瑜，都是父親跟大哥留下的資源。他也有自己網羅、發現、提拔、培養的，如魯肅、甘寧、呂蒙、陸遜。

劉備的情況複雜一點。他得到益州以後，蜀漢政權由三部分人組成。一部分是他從荊州帶來的，包括諸葛亮，魏延，黃忠，無妨稱之為“東州集團”。還有一個部分是當地的，無妨稱之為“益州集團”。還有就是自已一步步建立起來的老本營，包括張飛，關羽，趙雲，劉封等，我們稱之為“白耳軍”。

這三個集團之間是有矛盾的，這個矛盾是後來漢蜀政權滅亡的原因之一。不過，劉備入蜀之前，並無此矛盾。入蜀之後，也沒有尖銳到劉備鎮不住的程度。 曹操就不一樣了。曹操不像劉備、孫權那樣自立門戶，而是“奉天子以令不臣”，或者“挾天子而令諸侯”。這樣一來，他的“大後方”，也往往同時是他的“大前方”，因為朝廷裡並不都是他的人。相反，蔑視、嫉妒、反感、仇恨，打他的主意，看他笑話的，大有人在。

赤壁之戰前，曹操所向披靡，戰果輝煌，反對派一般不敢公開非議。而且，赤壁之戰前，曹操對朝廷、對百官的態度可能還相對比較謙和，野心也不那麼明顯，一些心存漢室的人對他還保有希望，也表示支援。赤壁之戰後就不同了。曹操的功勞沒有以前多，野心倒比以前大。這就引起不滿。

朝廷內部，一方面，正如胡三省注《資治通鑑》時所云，有人想借赤壁之敗扳倒曹操，趁機取而代之（操以赤壁之敗，威望頓損，中國之人或欲因其敗而圖之）。

另一方面，也開始有人對曹操是忠是奸產生警惕和懷疑。這些人以前不多，或者不公開，赤壁之戰後就多起來了，甚至此起彼伏前赴後繼。 這些“謗議”讓曹操清醒地意識到，輿論固然重要，權力就更重要；筆桿子固然重要，槍桿子就更重要；與其堵住天下人的嘴巴，不如捏住天下人的腦袋。因此，曹操在利用甚至在創造機會來大造輿論的同時，加緊了對權力的攫取和控制。 要攫取和控制權力，尤其是中央政府的最高權力，就不能長時間地離開政治中心。所以，赤壁之戰後的幾次出征，曹操用的時間都不長，甚至不惜無功而返，半途而廢。

西征馬超、韓遂，是建安十六年七月出兵，次年正月回到鄴城，前後不超過七個月；南征孫權，是建安十七年十月出兵，次年四月回到鄴城，前後也不超過七個月；徵張魯的時間長一點，建安二十年三月出兵，次年二月回到鄴城，也不超過一年。“

放棄這個機會意味著曹操這輩子都沒有機會了”，可是這個“沒有機會”只是“沒有機會統一天下了”；如果曹操不及時趕回，長時間地離開政治中心，也許他的政敵就會趁機搞小動作，那他可能連既有的“勝利果實”也保不住。誠如賈詡所言“時也勢也”，沒有辦法的事情。

北患未除而傾兵南下，曹操幹不出這事。當時在赤壁鏖戰，只是因為荊州拿下的太順利有點飄飄然了。後來明白長江天險不是鬧著玩的，所以北還

曹操放棄進攻蜀地而班師回朝，是因為此戰不可能勝利。

曹操帶領十萬大軍進攻漢中，在其門戶陽平關久攻不下，損失慘重，決定撤退。意外的是山上曹軍夜裡撤退時，誤入守軍大營，守將張魯之弟張衛以為是曹軍夜襲，大亂而被攻破，率軍投降。後漢中被克，張魯逃，最後亦投降曹操，被封鎮南將軍，萬戶侯頤養天年。

此戰共耗時半年餘，戰後司馬懿與劉曄從劉備無德與戰機方面諫言曹操進攻蜀地，成就大業。曹操審時度勢後說，得了隴地，還想要蜀地，慾望是無盡的。讓夏侯淵轄張郃，徐晃守漢中，丞相長史杜襲督軍，自己帶大軍班師回朝。

一個小小的陽平關，久攻不下，損失慘重，進攻蜀地的道路更是崎嶇，關卡更多，後勤根本無法供給，必敗。

既得漢中，守之，待日後南進。況且進攻漢中之前，多年四處征戰，休養生息為上策。