漢族這個稱謂正式形成於中華民國之初，取意於中華大地最早大一統且強大的漢朝。

在以往的朝代並不稱為漢人，在夏商周時稱華夏人，也稱華人或夏人，到了戰國以後就以國號自稱了，如秦華人自稱秦人、燕華人自稱燕人、漢朝人自稱漢人、唐朝人自稱唐人。雖然在漢唐以後的朝代也有自稱漢人或者唐人的，但未能形成主流。

漢族起源於炎黃二帝，又稱炎黃子孫和華夏族。

史記《五帝本紀》記載：炎黃二帝源於黃河流域，由炎帝統領各部落，之後炎黃戰於阪泉，黃帝勝，所以＂諸侯鹹尊軒轅為天子＂。這是中國史上形成的第一個部落聯盟或國家。漢族是炎黃二帝的後裔，故稱炎黃子孫。

黃帝的天子位傳六世至禹，禹乃黃帝后人，因受封夏伯，故號其夏禹，就是史書上所說的夏朝。夏朝經禹的歷精圖治，國泰民安，民以夏人為傲，為區分於四夷，夏人自稱為華夏人，華者高貴也，夏者國號也。故漢族又稱華夏族。

自夏以後，在不斷的戰爭與朝代更迭中，華夏族融合了各部落各民族的文化，如來自羌、夷、苗、黎等氏族部落的人，來自中原邊緣的戎、狄、夷、蠻也有部分或完全與華夏融合，於是華夏成為穩定的族體，逐漸發展成為現代的漢民族。

漢民族經過五千年的發展已經不是傳統意義上的華夏族了，其文化也不是單純的華夏文化了，她融合了多民族的文化，形成了現在的燦爛輝煌的中華文化。