說起《四庫全書》，就必須說一下圖書的分類。圖書分類是指按照圖書的內容、形式、體裁和讀者用途等，將所有學科的圖書按其學科內容分成若干大類，每一大類下再分若干小類，每一小類下再分子小類等等。最後，每一種書都可以分到某一個類目下。例如哲學類、歷史類、科普類等等。

相應的，中國古代也有一套圖書分類方法。在漢代，以劉歆、班固為代表的，是六分法；從隋唐開始，一直到清代，基本都是採用的四分法，也即《四庫全書》中四庫所指的經、史、子、集四大類別。

劉歆、班固時代把圖書分為六藝、諸子、兵家、詩賦、術數、方技六大類。西晉荀勖首先將六略改為四部，他在《晉中經簿》中分群書為甲乙丙丁四部：即甲部錄經書（相當於六藝），乙部錄子書（包括諸子、兵書、數術、方技），丙部錄史書，丁部為詩賦等，這就奠定了四部分類的基礎。

《隋書·經籍志》分群書為四部，並確定了經、史、子、集的名稱。清修《四庫全書》，就是分群書為經史子集四部，四部之下再分四十四類。

《四庫全書》是中國古代規模最大的叢書。當時由乾隆皇帝親下詔令，以紀曉嵐、陸錫熊、孫士毅為總纂官，陸費墀為總校官，下設纂修官、分校官及監造官等400餘人。當時諸多一流學者，如戴震、王念孫、姚鼐、朱筠等均參與編寫。編纂工程巨大，僅抄寫就達3800多人，耗時十三年方成，分經、史、子、集四部，故名四庫。部下有類，類下有屬。全書共4部44類66屬。共有3500多種書，7.9萬卷，3.6萬冊，約8億字，基本上囊括了中國古代所有圖書，故稱“全書”。

經部——經部收錄儒家“十三經”及相關著作，分為易類、書類、詩類、禮類、春秋類、孝經類、五經總義類、四書類、樂類、小學類等10個大類，主要是儒家經典和註釋研究儒家經典的著作。其中儒學十三經：《周易》、《尚書》、《周禮》、《禮記》、《儀禮》、《詩經》、《春秋左傳》、《春秋公羊傳》、《春秋穀梁傳》、《論語》、《孝經》、《爾雅》、《孟子》。

史部——史部收錄各類史書，分為正史類、編年類、紀事本末類、雜史類、別史類、詔令奏議類、傳記類、史鈔類、載記類、時令類、地理類、職官類、政書類、目錄類、史評類等15個大類，重要書目如：《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國志》、《資治通鑑》、《戰國策》、《宋元明史紀事本末》等。

子部——子部收錄諸子百家著作和類書，分為儒家類、兵家類、法家類、農家類、醫家類、天文演算法類、術數類、藝術類、譜錄類、雜家類、類書類、小說家類、釋家類、道家類等14大類，重要書目如：《老子》、《墨子》、《莊子》、《荀子》、《韓非子》、《管子》、《尹文子》 、《慎子》 、《公孫龍子》、《淮南子》、《抱朴子》、《列子》、《孫子》等。

集部——集部收錄詩文詞總集和專集等，分為楚辭、別集、總集、詩文評、詞曲等5個大類，重要書目如：《楚辭》、《文選》、《樂府詩集》、《全唐詩》，《全宋詞》、《李太白集》、《杜工部集》、《韓昌黎集》、《柳河東集》、《白香山集》等。

《四庫全書》的內容是十分豐富的。按照內容分類分經、史、子、集四部分，部下有類，類下有屬。全書共4部44類66屬。

經部收錄儒家“十三經”及相關著作，包括易類、書類、詩類、禮類、春秋類、孝經類、五經總義類、四書類、樂類、小學類等10個大類，其中禮類又分周禮、儀禮、禮記、三禮總義、通禮、雜禮書6屬，小學類又分訓詁、字書、韻書3屬。

史部收錄史書，包括正史類、編年類、紀事本末類、雜史類、別史類、詔令奏議類、傳記類、史鈔類、載記類、時令類、地理類、職官類、政書類、目錄類、史評類等15個大類，其中詔令奏議類又分詔令、奏議2屬，傳記類又分聖賢、名人、總錄、雜錄、別錄5屬，地理類又分宮殿疏、總志、都會郡縣、河渠、邊防、山川、古蹟、雜記、遊記、外記10屬，職官類又分官制、官箴2屬，政書類又分通制、典禮、邦計、軍政、法令、考工6屬，目錄類又分經籍、金石2屬。

子部收錄諸子百家著作和類書，包括儒家類、兵家類、法家類、農家類、醫家類、天文演算法類、術數類、藝術類、譜錄類、雜家類、類書類、小說家類、釋家類、道家類等14大類，其中天文演算法類又分推步、算書2屬，術數類又分數學、佔侯、相宅相墓、占卜、命書相書、陰陽五行、雜技術7屬，藝術類又分書畫、琴譜、篆刻、雜技4屬，譜錄類又分器物、食譜、草木鳥獸蟲魚3屬，雜家類又分雜學、雜考、雜說、雜品、雜纂、雜編6屬，小說家類又分雜事、異聞、瑣語3屬。

集部收錄詩文詞總集和專集等，包括楚辭、別集、總集、詩文評、詞曲等5個大類，其中詞曲類又分詞集、詞選、詞話、詞譜詞韻、南北曲5屬。除了章回小說、戲劇著作之外，以上門類基本上包括了社會上流佈的各種圖書。就著者而言，包括婦女，僧人、道家、宦官、軍人、帝王、外華人等在內的各類人物的著作。