宇文（yǔ wén）為複姓，炎帝神農氏後裔。主要來源中國遼東，為南單于之後。魏晉時，北方鮮卑族宇文氏部落，自稱宇文姓。東晉時，宇文氏進駐中原，稱宇文國，以宇文為姓，稱宇文氏。中國的史學界一般認為，宇文部是公元1世紀時北匈奴被東漢擊走西遷後，留在故地漠北的部眾東遷與鮮卑族人混居以後被同化的族群，在這段期間該部曾參加鮮卑首領檀石槐的部落聯盟，首領成為鮮卑的東部大人。因此，宇文部是源自匈奴而後揉合了鮮卑血統的部族。據史籍《後漢書》記載，東漢和帝年間，當時的大將軍竇憲派右校尉耿夔擊破北匈奴，“鮮卑因此轉徙據其地。匈奴餘種留者尚有十餘萬落，皆自號鮮卑。”在史籍《魏書》中也認為宇文部是“匈奴種，出於遼東塞外，其先南單于遠屬也，世為東部大人。其語與鮮卑頗異。”按史書的記載：宇文氏部落首領的祖先叫葛烏菟，其先出自炎帝神農氏，為黃帝所滅，子孫遁居朔野為匈奴苗裔，實際上就是南匈奴某個單于的庶支後裔。葛烏菟是公元一世紀人，原居陰山，是鮮卑宇文部的始祖，東漢後期起其後裔子孫世襲為鮮卑東部大人。在史籍《周書·文帝紀》中記載：“葛烏菟雄武多算略，鮮卑慕之，奉以為主，遂為十二部落，世為大人。”葛烏菟之後曰普回，普回有子宇文莫那，約在公元一世紀北匈奴西遷時，宇文莫那則自陰山率領下屬十二部南下遷至遼西地區，之後宇文莫那從附屬匈奴的關係中脫離獨立，號稱“鮮卑俟汾氏”。“俟汾”是鮮卑族語“天王”之意。俟汾部日漸強盛後，宇文莫那的慕僚建議改“天王”為姓，但為忌諱晉室，換“天王”為“宇文”，當時的宇文十二部落中已經蘊涵了後來的庫莫奚部落和契丹部落。宇文莫那則被後來南北朝時期的北周政權尊為獻侯，並奉為北周皇室的始祖。

按史籍《周書》的記載：葛烏菟的後代普回襲任大人之職後，他在打獵時在河邊拾到一顆玉璽，上刻“皇帝璽”三字，大喜之下自以為是天授神權，當地人呼天為“宇”，呼君為“文”，“宇文”意即“天子”。於是，這位普回大人便自己號稱宇文氏，而自己的部落就叫作宇文部。當然，後世史學家認為這純粹是牽強附會之說。到了東晉時期，宇文部進據中原，號稱宇文國。宇文莫那之後有數代首領在史書中沒有任何記載，一直到西晉時期以後才有記事。在史籍《魏書》中，記載了當時的習俗“人皆剪髮而留其頂上，以為首飾，長過數寸則截短之。婦女披長襦及足，而無裳焉。”部族人有髡髮習俗，婦女是穿著連身的長襖，與漢族下身做長裙的打扮大不同。另外，宇文部族人在秋天的時候會去採收一種稱作“烏頭”的有毒植物製成毒藥，做為射獵禽獸之用。鮮卑族宇文部逐漸繁榮興盛，一直至東晉五胡十六國前期為止，特別是在西晉以後較為強盛之時，地點約在濡源（今河北灤河上游）以東、柳城（今遼寧朝陽）以西一帶的廣大地區，與同期存在的慕容部鮮卑、段部鮮卑相同，都屬於東部鮮卑的一個支系。宇文部在西晉時期的幾代首領與拓跋部鮮卑關係較佳，兩個部族間時有通婚。進入五胡十六國時期後，宇文部曾依附勢力強大的後趙政權。但宇文部與慕容部鮮卑之間卻是一直存在著不斷的爭鬥，且連續有數位宇文部的首領宇文莫珪、宇文遜暱延、宇文乞得龜、宇文逸豆歸都曾為慕容部所敗，在東晉咸和九年或東晉鹹康元年（公元344/345年）的一次決定性戰役中，宇文部終於被慕容部所建立的前燕政權擊敗，部眾被慕容部首領分散遷移，宇文部滅亡。

鮮卑宇文部的族人，以及後來北周政權的皇族貴胄和一些臣子國民，都以“宇文“為姓氏，稱宇文氏，後逐漸融入漢族，將宇文氏複姓也帶入漢族之中，後有省文簡改為單姓宇氏、文氏者，也有改單姓為尚氏、趙氏、胡氏、李氏者，皆世代相傳至今。

宇文姓早期活動在西北地區，南北朝時期逐步南下內遷。唐代時，他們入地為籍，遍及中原各地。宋後宇文氏已不常見。如今在河北、陝西、山西、北京、浙江、四川、臺灣等地有少量分佈。目前宇文姓人口排名第551位，人口約2.1萬人。

今陝西省的咸陽市及興平市、乾縣、長武縣，河北省的行唐縣、張家口市、石家莊市，遼寧省的大連市，山東省的煙臺市，四川省的南部縣，河南省的欒川縣、洛陽市、安陽市，江蘇省的南京市，安徽省的無為縣，浙江省的杭州市，山西省的榆次市、太原市尖草坪區、長治市，廣東省，湖北省，江西省，湖南省，臺灣省，北京市，天津市，重慶市，上海市，香港特別行政區等地，均有宇文氏族人分佈。

宇文氏是北匈奴西遷後遺留在故地的匈奴人，與匈奴人一樣，也自稱為炎黃後裔。當鮮卑人湧來填補大批匈奴人走後的空地時，這些留在原地的匈奴人與鮮卑人進行了重新組合，形成了新的部落，並自號稱宇文。

宇文氏後來被慕容鮮卑擊敗，大部分匯入契丹族中，遼國滅亡時，基本上都分散融入包括漢族在內的其他民族中了。

據有關方面統計，姓宇文的目前大約還有2萬多人。