紐約的歷史較短，只有300多年。最早的居民點在曼哈頓島的南端，原是印第安人的住地。1524年義大利人弗拉贊諾最早來到河口地區，1609年英華人哈得孫沿河上溯探險，該河便以他的名字命名。1626年荷蘭人以價值大約60個荷蘭盾（相當24美元）的小物件從印第安人手中買下曼哈頓島闢為貿易站，稱之為“新阿姆斯特丹”。1664年，英王查理二世的弟弟約克公爵佔領了這塊地方，改稱紐約（即新約克，英國有約克郡）。1686年紐約建市。獨立戰爭期間，紐約是喬治·華盛頓的司令部所在地和他就任美國第一任總統的地方，也是當時美國的臨時首都。1825年，連線哈得孫河和五大湖區的伊利運河建成通航，以後又興建了鐵路，溝通了紐約同中西部的聯絡，促進了城市的大發展。到19世紀中葉，紐約逐漸成為美國最大的港口城市和集金融、貿易、旅遊與文化藝術於一身的國際大都會。

　　紐約歷史在歐洲最初殖民北美洲之時，勒納佩族族人一直居住於此區域，1613年荷蘭人於此地建立了新阿姆斯特丹（New Amsterdam）和新荷蘭（New Netherland）。1640年，彼得·斯特伊弗桑特被任命了州長，1652年，此殖民地被授予自治權。1664年，英國征服了此殖民地和把它改名為新約克（New York），因為英國早前就已經有城市被名為約克（York）。荷蘭人後於1673年8月收復此殖民地，給城市改名"新桔子"（New Orange），然後在1674年11月此殖民地就永久地被割讓給英國。

　　英國重奪此殖民地後，把它再次更名為紐約市（City of New York），並且把它包圍著，不許它發展，終於New York Campaign爆發，這是美國革命戰爭早期的一系列的主要爭鬥，以後，紐約市一直續繼被英國管理，直到戰爭結束，是最後一個英國搬離的港口。

　　根據美國憲法大會，1788年9月13日，紐約市曾是新形成的美國的臨時首都，直到1790年。1825年伊利運河開始運作，紐約市的經濟亦有所增長，成為一個經濟中心。

　　美國內戰期間，紐約市有不少動亂和混亂的情況出現，如紐約黑幫（Gangs Of New York），和1863年的徵兵暴動（New York Draft Riots）等等。其中一些成了美國史上傷亡最慘重的暴動。

　　1904年，紐約市的一系列新運輸一一開始運作，最著名的有紐約地鐵，它們幫助鞏固紐約市。歐洲的大量移民為社會帶來大變動，而反資本主義的工會IWW（Industrial Workers of the World）則被抑制了。後來， 在1920年代，大量非裔美華人從美國南部遷移至紐約市，而一些人開始造摩天大樓。

　　大蕭條期間，紐約市亦有受苦，第二次世界大戰時，紐約市亦起了重大的作用。

　　大戰以後，紐約市成了主導世界的城市，但1950年起，紐約市衰落，只餘下工業和商業，70年代期間，犯罪率上漲到危險程度。

　　2001年9月11日，恐怖分子攻擊世界貿易中心，幾乎有3000人遇害。當中有世貿的工作人員，二架商業噴氣式飛機的乘客，和上百名消防員、警察和急救隊員。

　　曼哈頓島是紐約的核心，在五個區中面積最小，僅57.91平方公里。但這個東西窄、南北長的小島卻是美國的金融中心，美國最大的500家公司中，有三分之一以上把總部設在曼哈頓。7家大銀行中的6家以及各大壟斷組織的總部都在這裡設立中心據點。這裡還集中了世界金融、證券、期貨及保險等行業的精華。位於曼哈頓島南部的華爾街是美國財富和經濟實力的象徵，也是美國壟斷資本的大本營和金融寡頭的代名詞。這條長度僅540米的狹窄街道兩旁有2900多家金融和外貿機構。著名的紐約證券交易所和美國證券交易所均設於此。

　　紐約也是摩天大樓最多的城市。代表性的建築有帝國大廈、克萊斯勒大廈、洛克菲勒中心以及後來的世界貿易中心（2001年9月11日，世貿大樓遭恐怖分子襲擊而倒塌）等。帝國大廈和世界貿易中心大樓均有100多層，它直聳雲霄，巍峨壯觀。紐約也因此有了“站著的城市”之稱。 紐約還是美國文化、藝術、音樂和出版中心，有眾多的博物館、美術館、圖書館、科學研究機構和藝術中心，美國三大廣播電視網和一些有影響的報刊、通訊社的總部都設在這裡。