航母外形上來說，現代航母更大。現代航母普遍有斜角甲板。這是因為現代艦載機後勁大，靠傳統的阻攔索是無法安全有效的降落艦載機的。斜角甲板可以讓飛機在艦尾著陸時對著斜角甲板的位置進行降落，不會妨礙或撞到正甲板上停靠的飛機。如果降落失敗，可以從斜角甲板再次起飛，繞一圈接著回到航母上。

現代航母比起二戰航母，他的升降機普遍裝在艦體的兩側(其實在埃塞克斯中途島時期，就已經出現這種設計了)

艦載武器方面，比起二戰時期的機炮或小口徑近炸艦炮，現代航母普遍換裝各式各樣的防空導彈。部分蘇聯時期的航母會裝載反艦導彈與垂髮井。

艦載機方面，二戰航母基本裝載的是魚雷機，戰鬥機和俯衝轟炸機。現代航母的艦載機更多式多樣。以福特級航母舉例，

戰鬥機中隊2個,機型F-35C,數量22架;

老戰鬥攻擊中隊2個,機型F/A-18E/F,數量22架;

預警機中隊1個,機型E-2D,數量5架;

電子戰中隊1個,機型EA-18G,數量5架

直升機中隊1個,機型MH-60S,數量8架;

反潛直升機中隊1個,機型MH-60R,數量11架;

運輸機分遣隊1個,機型C-2A/CV-22,數量2-3架。

預計還會有X47B無人機上艦

結構方面，現代航母比起二戰皮薄餡大，幾顆航彈就能讓其喪失戰鬥力的航母，其更耐揍。

2005年美國用其退役航母“美國號”在大西洋進行航母的抗打擊實驗，目標便是擊沉這艘長319米排水量8.4萬噸的海上巨獸，實驗分為水上和水下兩部分，分別模擬魚雷和巡航導彈的攻擊，甚至自殺式小艇的攻擊，以分析航母在遭受各類攻擊上的抗打擊能力和穩定性，同時透過安裝在航母上的攝像機和數百套感測器來收集資料，為以後的新航母福特級的建造提供更多的資料和改進措施。美國海上司令部按照事先準備好的“節目單”對“美國號”航母進行了多次導彈攻擊實驗，終於在遭受了25天的狂轟亂炸之後美國號航母才開始慢慢沉入1828米的水中。

從設計方面來說，二戰時期的航母結構簡單，一般一艘中大型的遊輪或貨船就能改造成一條中小型的航母(如日本“大鷹”號、“雲鷹”號、“飛鷹”號、“神鷹”號、“海鷹”號），或者根據現有的戰列艦或戰巡的艦體就能改造成大型航母(如信濃，赤城，加賀)。甚至由於艦載機的限制比如今小得多，技術成熟且資源資金充足的情況下，二戰航母可以建造起生產線，如二戰美國的卡薩布蘭卡級護航航空母艦，僅僅1944年一年，美國生產了整整50艘。

從戰略意義上來說，航母(或者說是航母戰鬥群）現在是一個國家制霸全球最有力的武器之一。在北韓戰爭中，美國明白了“核武器只是一個唬人的棒槌，不到萬不得已誰都不會用。而以航母為核心戰隊群才是一個國家在常規時期最有力的武器”。在日後，美國對他國的軍事行動中，處處看見航母的身影。

1950-1953年北韓戰爭，埃塞克斯級、獨立級。

1961-1973年越南戰爭（美國參與階段），埃塞克斯級、企業級、中途島級。

1981年美軍入侵格瑞那達，福萊斯特級獨立號。

1986年美軍針對利比亞的草原烈火行動，福萊斯特級薩拉託加號、中途島級珊瑚海號、小鷹級美國號。

1991年海灣戰爭，中途島級中途島號、福萊斯特級（獨立號、薩拉託加號、突擊者號）、小鷹級（美國號、肯尼迪號)、尼米茲級（羅斯福號、艾森豪威爾號)。

1998年沙漠之狐軍事行動，企業級企業號航空母艦、尼米茲級卡爾·文森號航母母艦。

1999年科索沃戰爭，企業級企業號、尼米茲級羅斯福號。

2001年阿富汗戰爭，尼米茲級（卡爾文森號、斯坦尼斯號、羅斯福號)、企業級企業號、小鷹級小鷹號。

2003年伊拉克戰爭，尼米茲級（華盛頓號、羅斯福號、林肯號、杜魯門號、尼米茲號、卡爾文森號）、小鷹級（星座號、小鷹號)

2011年針對利比亞的ODYSSEY黎明行動，企業級企業號。

現代航母是國家綜合實力的體現，在很大程度上，可以從航母編隊上體現出來。如果一個國家的綜合實力不強，就不太可能擁有它。隨著綜合國力的提高，特別是技術和造船工業能力的提高，才能夠使一個國家有能力發展和建造航母從這個意義上來說，航空母艦是一個國家綜合實力的體現。

現代航母以美國為主流，竭力增加艦載機數量，提高打擊能力。

防護上採用甲板和水密隔艙設計，用導彈近身自衛，主要防空火力依靠護航艦隻。

二戰航母，英國以防護為主，美國建立打擊數量上優勢。日本不重視防護，作戰不重視偵察。